Зарн ничего не говорил, пока они не достигли чего-то похожего на каменную стену.

— Тут, — пробормотал он. Затем, прижимая ладонь к поверхности стены, пробормотал череду резких непонятных слогов.

Лорен широко открытыми глазами наблюдала, как в каменной стене появилась трещина. Она увеличивалась до тех пор, пока не появился проход в тускло освещенный коридор.

— Пойдем, — отрывисто сказал Зарн, потянув ее внутрь. — Постоянно будь рядом со мной. Даже при том, что мы находимся в уважаемом доме, это все еще территория разборщиков.

— Без проблем. — Задрожав, Лорен обхватила его и прижалась щекой к его плечу. — Может ли… этот Слк считывать мысли, как Бликс? — тихо спросила она.

Зарн покачал головой.

— Нет, но он очень опытный переговорщик. Просто позволь мне договориться с ним, и все будет хорошо.

Лорен подумала, что голос Зарна звучит неуверенно, но не хотела расспрашивать — очевидно, что у него достаточно проблем. Они быстро прошли через другой, более короткий и меньший коридор и вышли в хорошо освещенное жилое помещение, которое выглядело как дворец.

Полы были из того же пурпурно-коричневого камня, как и на парковке, но гладкими и ровными. По помещению, в котором они оказались, разостланы большие ковры ярко-оранжевого, красного и синего цвета, но с промежутками, словно островки. На стенах виднелись странные произведения искусства, некоторые из них казались живыми, но Лорен не стала проверять, так ли это — у нее не было возможности их изучить. Она получила только краткое впечатление.

Одно из них привлекло ее внимание. Оно выглядело как муравьиная ферма, но у всех насекомых были подобные человеческим головы и они носили одежду. Другое нечто в рамке, казалось, содержало светлячков с разноцветными неоновыми огнями. Они сложились в лицо Лорен, когда внезапно Зарн оттянул ее назад. Глаза ее лица с картины, светящиеся ярко-желтыми светлячками, следили за их движением по коридору.

— Подожди минутку, — запротестовала она. — Ты это видел? Это было удивительно! Мы можем вернуться и рассмотреть поближе?

Зарн покачал головой.

— Нет времени на это. Мы и так уже заставили Слка ждать достаточно долго. Каждую секунду его цена растет.

— Сожалею. — Лорен приложила больше усилий, чтобы не останавливаться, хотя умирала от любопытства исследовать эти странные картины на стенах.

Вскоре коридор закончился огромным пространством, которое выглядело как нечто среднее между лабораторией и тронным залом. На стенах висели изысканно выглядевшие гобелены, но были также столы, заполненные странным оборудованием, и клетки с очень чудно выглядевшими животными. Некоторые казались смутно знакомыми Лорен. Обезьяна, скрещенная с рыбой? Что за черт? Миниатюрный жираф с панцирем, похожим на черепаший? Как он засунет туда всю свою шею?

— Никак.

Голос, который ответил на ее вопрос, поразил Лорен так сильно, что она чуть не подпрыгнула от испуга. Оглядевшись, она увидела, что то, что она поначалу приняла за странное гибридное животное, на самом деле говорило.

— Прошу прощения? — сказала она, глядя на странное существо. У него было неуловимо гуманоидное лицо, но его глаза вытянуты по вертикали, а не по горизонтали. И у него их было три — два там, где обычно находились глаза у людей, и еще один на широком лбу. Его нос был простым углублением, а рот — массой пурпурных щупалец. Если это в действительности рот, подумала Лорен с сомнением.

— Это действительно моя ротовая полость. Я использую ее, чтобы говорить, а также употребляю пищу, — сказало существо, снова произнося тем же глубоким, резонансным тоном. Для Лорен он звучал так, как будто бы говорил слон, в случае если бы животное умело говорить по-английски.

— Как вы можете читать мои мысли? — требовательно спросила она существо. Она повернулась к Зарну. — Ты же сказал, что он не может.

— Я и не читаю. — Существо, которое, как она полагала, должно было быть Слком, поднялось с троноподобного стула, в котором оно сидело, и скользнуло к ним. У него был человекоподобный торс, но из него торчали четыре руки с двумя кистями на каждой. Его ноги были просто массой пурпурно-серых щупалец. — Я не использую чужие мысли во вред, — сказал он, остановившись намного ближе, чем Лорен нравилось. — Но я не мог не услышать их и не ответить. Особенно, когда чувствую любопытство в свою сторону.

Зарн сделал формальный и быстрый поклон.

— Это Лорен, земная женщина, о которой я тебе говорил, Слк. Ее ДНК должна быть изменена, чтобы она могла безопасно вернуться на свою родную планету.

— Полагаю, ты хочешь изменить и свою тоже?

— Да, — кивнул Зарн.

— То, что ты просишь, является дорогостоящей процедурой. — Все три вертикальных глаза Слка медленно и синхронно моргнули.

— Я знаю об этом, — мрачно сказал Зарн. — Хотя до сих пор не до конца понимаю почему. Ведь мы просим лишь о простом изменении.

— Сама процедура будет чрезвычайно простой, — признал Слк. — Но найти соответствие ДНК вашей женщины будет почти невозможно. Уровень ее экзотичности первого порядка. Конечно, если вы не против изменить ее внешность и физические возможности, я мог бы использовать менее совместимые гены.

— Что значит «менее совместимые»? — Лорен прижала руку к горлу.

Слк сделал странно плавное движение, которое, казалось, было его версией пожатия плечами.

— Это зависит от того, гены какого вида я внесу в твою двойную спираль. Если использую гены нинья, вы сможете отрастить жабры и перепончатые перегородки. Здесь, конечно, преимущество в том, что вы сможете жить в подводной среде. Или я мог бы использовать ДНК бррнов. Но это приведет к вырастанию густой шерсти из мягкого пурпурного меха. Удобно, если вы живете в чрезвычайно холодном климате. В противном случае это может быть не очень приятно.