— Боже, какой бардак, — прошептала она и имела в виду вовсе не разгромленную кухню. Приложив ладони к лицу, заплакала, тихо и мучительно. Казалось, рыдания вырывались прямо из сердца.

«Пожалуйста, — подумала она. — Пожалуйста, я просто хочу, чтобы все было хорошо. Но не знаю как…»

— Лорен?

Низкий баритон Зарна застал врасплох. Лорен постаралась успокоиться и, прежде чем обернуться, быстро вытерла глаза рукавом.

— Привет, — воскликнула как можно радостней, попыталась улыбнуться. — А где Лоренцо? Надеюсь, ты не переломал ему ноги и не выбросил в мусорный контейнер. — Она лишь наполовину пошутила — судя по выражению лица Зарна, с которым он набросился на ее бывшего помощника, сломанные ноги не самое худшее, что могло его ожидать, разозли он Скраджа еще больше.

— Я отпустил его, внушив, чтобы он никогда больше не пытался увидеться или поговорить с тобой. Ему повезло, что не причинил тебе вреда, иначе я бы его просто убил. — Зарн нахмурился и подошел к ней. — Ты все таки ранена? Я слышал, как ты плачешь.

— Ранена? Нет, нет, я в порядке. — Лорен фыркнула, попыталась улыбнуться. — Просто немного потрясена, вот и все.

Зарн покачал головой.

— Уверен, дело не только в этом. — Он хотел обнять ее, но беспомощно уронил руки. — Я… я хочу тебя утешить, но понятия не имею как.

Лорен подняла на него взгляд.

— Обними меня, — прошептала срывающимся голосом. — Если… если ты выдержишь. Просто… мне нужно, чтобы сейчас ты меня обнял. Пожалуйста, Зарн.

— Конечно, выдержу, — грубовато ответил он. Подошел ближе, обнял и крепко прижал ее к груди. — Я люблю тебя, Лорен, — прошептал он, целуя ее в макушку. — Мне жаль, что я не показываю этого так, как должен. Чувствую, что все делаю неправильно, но, пожалуйста, знай, я правда очень сильно тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю. — Обняв, она уткнулась лицом в широкую мужскую грудь, вдыхая теплый пряный запах его кожи. Боже, он всегда так потрясающе пахнет, настолько совершенно правильно. Казалось, насыщенный мужской мускус, источаемый им, просто впитался в Лорен — она вдыхала и чувствовала себя лучше.

Зарн долго сжимал ее в объятиях, а она впервые упивалась ощущением близости с ним. Еще несколько слезинок потекли по ее щекам… слезы усталости. Она же не спала всю ночь, анализируя их отношения, и теперь еще предстояло разгрести этот огромный беспорядок. Лорен вздохнула. Ну все, не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Она неохотно высвободилась из его объятий.

— Спасибо, но думаю, мне пора браться за уборку. Придется разгрести этот адский бардак, прежде чем браться за выпечку кексов.

Зарн кивнул и отпустил ее.

— Я помогу.

— Ты не обязан, — запротестовала она. — Это мой магазин, я справлюсь.

— Но я хочу. — Он оглядел кухню. — Кроме того, я убираюсь не первый раз. Мальчишкой помогал на псарне урликов… видела бы ты, какой беспорядок может учинить за ночь полсотни необученных зверей. Уверяю, намного более ужасный.

Лорен негромко рассмеялась.

— Ладно, ну… это как-то проясняет ситуацию. — Она потянулась за мусорными пакетами промышленного размера, которые всегда хранила в коробке под прилавком. Оторвала один для Зарна, один для себя. — У меня, хм, есть вопрос, — она глянула на него, пока отрывала пакет.

— Да? — Он, повторяя за ней, открыл пакет и начал собирать мусор, покрытый слоем муки.

— Минуту назад ты просто прижимал меня к себе. — Лорен сосредоточилась на собирании мусора, почти опасаясь взглянуть на Зарна, спрашивая то, о чем давно думала.

— Да, и что?

— Ну… — Она хмыкнула. — В прошлом, после близости, ты извинялся. — Рискнула бросить на него быстрый взгляд. — Но не в этот раз. Почему?

— Ты спрашиваешь, почему твои объятия меня не возбудили?

— Хм, да. Думаю, да. — Лорен с любопытством посмотрела на него.

Зарн нахмурился, держа в руке открытый мешок для мусора.

— Как я мог возбудиться? Тебе было плохо, ты плакала. Инстинкты подсказывали мне защищать и утешать, а не трахать.

— О Зарн… — Лорен покачала головой, не зная, что ответить. — Дорогой, я знаю, это прозвучит странно, но сейчас ты сказал самое приятное из всего когда-либо сказанного. Спасибо.

— Не за что. — Он серьезно кивнул и наклонился, чтобы поднять еще одну пустую банку из-под пива.

— Интересно, сработала ли это в тебе человеческая ДНК, которую ты получил от меня? — осторожно спросила Лорен. — Ну из того, что ты рассказывал о своем народе…

— Да, — задумчиво произнес Зарн. — Нормально для Скраджа было бы возбудиться от твоей боли. И усугубить ее, вместо того чтобы облегчить. Конечно, эмоциональная боль и сексуальная не совсем одно и тоже.

— Сексуальная боль? — По телу Лорен прокатилась дрожь. Отчасти страх, отчасти… что-то еще. — Что ты имеешь в виду?

— Это часть обучения, которое проходит женщина, когда на нее претендует воин Скрадж. — Зарн вдруг сделал вид, что слишком занят уборкой. Не смотрел на нее. — Ее учат быть покорной… обращаться к супругу как к хозяину, которому нужно повиноваться любой ценой.