— Достаточно будет, если ваше высочество, испытывая нужду в строителях, не забудет про такого замечательного подрядчика, как Дипперстоуны, — картинно потупил глазки гном. Не без доли издевки, но и явно не просто в шутку. — Одному из которых ты самую чуточку должен…

— С отцом успел помириться, — заключил я и возмутился. — Эй, ты сам со мной пошел сюда!

— А красавицу-эльфийку, которую я пять лет обхаживал, тоже сам у себя увел? — совсем уж с ядовитой иронией поинтересовался он у меня.

Вот… засранец!

Уже набрал воздуха в лёгкие, чтобы ответить не менее едко, но дикоземью, похоже, надоело слушать как мы болтаем, забыв, куда забрались. Кристально-чистая вода и проникающие через еловые лапы косые солнечные лучи дали мне разглядеть некое движение — а дальше сработал рефлекс. Не думая, как тогда, при атаке носорога, я вскинул артефактный щит — и страшный удар пришелся в сгустившуюся на миг пленку магии!

Наверное, это было больно — голову размером в половину малолитражки, венчающую длинную мускулистую шею в бахроме кожаных складок, аж мотнуло. После чего противник почти мгновенно скрылся под водой… где до дна и двух метров не было. Гигантской змее просто негде там спрятаться… так, стоп.

— Черепаха!!! — вырвалось у меня. Разум наконец сложил картинку, и я с некоторым ужасом понял, что дно на самом деле не каменная плита с затейливым рисунком трещинок и складок, а панцирь, которым дом накрыть можно! — Пипи, валим!

— С-согласен, — контрастно-белый на фоне собственной бороды гном потянул свою лошадь вслед за моей. И как только четвероногий транспорт не сбежал от нас, вырвав из рук поводья. От ужаса к месту приморозило, что ли?

Ответ, к сожалению, не заставил себя ждать: не пройдя и пятнадцати метров вниз по руслу, сначала моя кобыла, потом перегриновская припали на колени — и завалились боком в ручей, по которому мы отступали.

— Сука! Тварь! Побочка от эликсира, — бессильно выругавшись, объяснил мне Дипперстоун, напоследок пнув мертвого скакуна. — С дневной дозы они должны были оправиться за сутки-двое, если дальше не поить — иначе сразу на убой. А так достаточно было дать им спокойно выстояться… ключевое слово — спокойно! Ну и что теперь делать?

— Поставить базовый лагерь. Потом тебе конину и ждать меня, — отстраненно ответил я спутнику. — Сомневаюсь, что местное зверье не в курсе, кто в теремочке, то есть в озере живет. А черепаха судя по всему сама выбраться и не сможет, иначе по берегам бурелома навалила бы.

— Ты хочешь сказать…

— Да. Дошли.

Местность узнать у меня и шанса не было, но вот про босса-монстра относительно недалеко от моего замка я, разумеется, знал. В “Бесконечности” главные твари делились на тех, что могут менять локации, “блуждают”, и накрепко к своему месту привязанные. Тоже было что-то водное, вроде бы… да и не важно. Добраться от моей долинки “сюда” можно было за минуту, но теперь-то, понятное дело, придется долго пробираться вдоль каменного козырька. Не меньше нескольких часов. Вот потому отправлюсь к благоверным утром.

Как я и думал, пробиться ко входу в долину оказалось непросто. И не из-за хищников: никого опасного я не встретил. Мелочи вроде лис и кунице прицел находил предостаточно — а вот из крупных тварей мне встретился только здоровенный хамелеон, притворяющийся скатившимся со склона валуном. Трезво оценив соотношение размеров собственной пасти и моего роста, ящерица-переросток нехотя убралась с моей дороги.

Я, честно говоря, боялся пройти мимо, потому постоянно шел вдоль условной линии, где предгорье становится горой. Иначе говоря, пытался держаться вдоль крутых склонов. Из-за чего скорость совсем упала: то и дело с шага приходилось переходить на прыжки по камням старых осыпей, между которыми торчали потемневшие обломки елей и сосен. Когда один из “карманов” в складках горной породы оказался устьем маленькой горной долинки — не передать как я обрадовался! Пять часов ползанья под ветками и лягушачьего скока по курумнику! Я не устал, нет — но задолбался прямо конкретно.

Каменистая седловина сужалась бутылочным горлышком, и если с внешней стороны никаких признаков наличия разумных я не разглядел, то здесь они нашлись. Два каменных столба без воротин, вырезанные прямо из породы склонов, защищали проход. Вернее, служили системой оповещения о пересеченном периметре — укрепление в игре я здесь строить не стал, потому что ему нужен был гарнизон, раз, и его бы точно сломали, если бы кто решил вломиться, два. Оно мне было надо?

Игровые механики в какой-то мере защищали выкупленные в частное пользование локации: войти внутрь можно было только в одной точке, даже если лока располагалась в чистом поле, и при попытке пересечения выскакивало меню выбора. Предлагалось три варианта: развернуться и утопать прочь, переслать сообщение держателю территории для получения разрешения на посещение и — вторгнуться. Последнее было сделано, чтобы придать клан-войнам побольше остроты: все постройки кроме клан-холла можно было разрушить и содержимое забрать себе.

В этом плане сталковская интеграция с Истребителями скверны получалась той еще игровой имбой: поди попробуй взять штурмом склады и конюшни магистрата квестовых неписей! Точно так же “Конструкторское бюро” спряталось под защитой Высокогорной Хималии: хорошо прокачанный вор или ассасин имели шансы проникнуть на территорию неписей за счет своего “скрыта”, да и то, далеко не везде. И уж о том, чтобы нанести какой-то серьезный ущерб или унести что-то тяжелее и больше яблока, речи не шло…

Я помотал головой, разгоняя непрошенные мысли, и все-таки приложил руку к отпечатку ладони на левом столбе. Хорош уже тянуть время. Тормознул я не просто так, а сообразив, что из-за сложного маршрута так и не успел подумать на тему, как реагировать на то, что я могу увидеть в долине. То есть я уже думал, конечно, но больше отстраненно. А теперь до меня дошло, что я вот-вот встречусь лицом к лицу с семью незнакомыми девушками, с которыми меня связывают не просто некие отношения, но полноценный брачный союз — разом! С другой стороны, с Ашей и Тайшей все нормально прошло же?