«Ворон?..» — мысленно окликнул Эш духа.

Ему никто не ответил.

«Эй, ворон! Что происходит???» — уже не на шутку всполошился Эш, выхватывая нож.

— Что ты сделала?! — крикнул он, схватив вдовицу за вывернутую руку. — Что ты…

Конечность искусственной женщины вдруг выскользнула из обветшалой одежды, оставшись в руке Эша. Она была мягкой, как наполненный пухом мешок. Сморщившись, парень брезгливо разжал пальцы, и она плюхнулась наземь с едва различимым звуком, поднимая над собой облачко пыли.

— Вот падаль… — вырвалось у него.

— Верно, — сказала вдовица. — Это всего лишь истлевшая оболочка допотопного андроида.

— Что случилось с нашими духами? — выкрикнул Эш, приставляя нож к горлу женщины. Он чувствовал, как бешено колотится его сердце, как в груди не хватает воздуха, будто его внезапно накрыло чьей-то мощной аурой. — Что ты такое?! Кто ты, акада тебя подери? Спятившая машина? Или очередной слуга Единственного?..

— Обернись, — последовал ответ.

Продолжая прижимать к горлу вдовицы лезвие, Эш повернул голову.

И резкие слова комом застряли у него в горле.

Потому что из-за деревьев, мягко ступая по траве, шел гигантский белый тигр, мерцающий серебристой светящейся шкурой.

— Ворон, сюда! — крикнул Ларс, обнажая меч. Рядом с ним плечом к плечу встал Дарий.

Эш отскочил к друзьям, готовый в любой момент броситься в атаку.

Между тем тигр приближался, уменьшаясь с каждым шагом. Пока, наконец, не стал размером с невысокую лошадь.

И тут он подобрался и прыгнул в сторону людей, сбившихся в крошечный отряд — плавно, словно воздух стал густым и плотным, как вода.

Эш выскочил ему навстречу, судорожно стиснув рукоять ножа в руке.

Он не даст этой твари сожрать его друзей!

Больше никто не умрет. Он не позволит!..

Тигр легко увернулся от его атаки и бросился на вдовицу. Разрывая гнилую плоть зубами, он принялся пожирать ее вместе с серой плесенью, которой были покрыты все внутренности.

Эш рванулся к зверю, метя клинком в горло, но молниеносный удар огромной кошачьей лапы отшвырнул его назад, в кусты. Ветки затрещали, жалобно хрустнула куртка на спине.

— Да твою ж акаду, ворон, где ты?.. — выдохнул Эш, невольно охнув от удара оземь.

Вскочив на ноги, он увидел, что Дарий с Ларсом тоже бросились на тигра, обрушивая на него удар за ударом, но тот не защищался, а с хрустом дожирал голову женщины.

Эш вскочил на ноги и, выхватив метательный нож, прицелился зверю в глаз и со всей силы швырнул оружие.

Да, без ворона этот удар не имел той силы, что могла бы быть. И тем не менее даже без духа Эш был мастером летающих клинков.

Тусклый без блеска нож бесшумно пронзил темноту и метко вонзился тигру в глаз.

Ларс с Дарием отскочили прочь, ожидая звериной ярости в ответ, но тут случилось что-то странное.

Зверь спокойно обернулся к Эшу. Вместо правого глаза у него теперь торчал нож. На серебряную морду быстрыми каплями катились кровавые слезы.

— Опять обзор так себе… — проговорил он низким урчащим голосом. — Значит, решил померяться со мной силами?.. Совсем как твой создатель. Он тоже одно время хотел меня уничтожить — прекрасные были времена…

И в его интонациях, в его словах было что-то настолько знакомое и похожее на ворона, что Эш опешил.

—… Ну что же, давай посмотрим, насколько ты хорош, — сказал тигр, и в ту же секунду бросился на парня.

Ларс попытался заскочить на него сверху, чтобы помешать прыжку, но промахнулся. Эш с трудом выскользнул из-под атаки, ушел вправо и запустил в тигра еще один нож. В этот раз удар не получился, а проскользил по плотной шкуре зверя: если бы ворон усилил бросок, такого бы не случилось.

Но сейчас у Эша был только он сам и его друзья.

Тигр прыгнул к парню и принялся ловить его лапами, как кошка ловит зазевавшуюся мышь.

Эш уворачивался. Друзья пытались атаковать, но зверь отмахивался от них, как от назойливых мух.

У Эша стучало в висках, кровь прилила к разгоряченному лицу, мышцы разрывало изнутри от напряжения.

В сторону! И еще! Назад!

— Быстрее… — урчащим голосом говорил тигр, как наставник на тренировке. — Еще быстрее!

И его лапы били все резче, и Эш ускорялся, маневрировал, уже даже не пытаясь нанести удар. Теперь цель была одна — выжить под градом молниеносных атак, от которых уже плыло в глазах.