Радыня помрачнел, как грозовая туча и с вызовом посмотрел на Великую Мать, возразив:

— Моя богиня, не слишком ли много опасностей и ловушек выпало на долю старшей сестры моего друга?

— Мы не даём испытаний, которые не по силам. Никогда не забывай об этом! — женщина и не думала гневаться из-за дерзкого поведения моего добровольного защитника. — За то, что не побоялся заступиться за Беренику, обещаю, что встретишь свою счастливую судьбу на наших с мужем Тропах.

И тут я с удивлением увидела, как венец застыл напротив прямо на уровне моих глаз. Прозвучавший в голове голос был приятным. Только определить, мужчина или женщина обращается ко мне, так и не смогла:

— Береника, дочь Хвата-кузнеца и купеческой дочери Лады, ты заслужила честь заступить на место Растеряды. Готова ли ты взять на себя ответственность за судьбу Меаррейна? Это — великая честь и огромное благо. К тому же, вы с Радыней сможете прямо сейчас пройти через венчальный обряд. Зачем идти неведомо куда вслед за мечтой о том, кто даже человеком-то не является? Да и вы почти не знаете друг друга. Ты уверена, что делаешь правильный выбор? Вспомни судьбу своей матери Лады, что выбрала не того спутника жизни, подарившего ей семью, но сделавшего несчастным. Уже совсем скоро ты уже ничего не сможешь изменить. Я жду твоего ответа, кхайя Береника. Прямо сейчас.

Прикрыла глаза, не желала видеть хищное выражение, на мгновение промелькнувшее на лице Радыни. Мне показалось, что он уже праздновал победу надо мной и собственными неудачами на тернистом пути Искателя лучшей доли на Тропах Ледяных Зеркал. Мне же ни на миг не захотелось даже просто примерить точно сотканный из ночных грёз символ местной власти и жречества, воплощённый в одной реликвии.

Только стоило окружающему померкнуть перед моими глазами, как пальцы сам ласково погладили амулет в виде крылатой женщины. Перед мысленным взором сразу всплыло улыбающееся лицо синеглазого эльфа. Сердце моё пропустило один удар, а потом я приняла единственное решение, что подсказали душа и сердце. Мой голос прозвучал равнодушно. В нём точно перезванивались ледяные сосульки:

— У каждого из нас своё представление о счастье, Великая Мать. Власть, могущество и богатство не трогают тайных струн моей сути, в отличие от Кильдина. Я отказываюсь от венца. Пусть он выберет другую наследницу Растеряды, — непроизвольно сделала шаг назад, когда тот, кто был моей первой любовью, ухватил «корону моря» за один из выступов и попытался сам надеть мне на голову.

Полыхнуло пламя сине-зелёного цвета, решив покарать наглеца за дерзость. Мужчина пронзительно закричал, дуя на обожжённые до отвратительных волдырей пальцы. Потом дитя магии и искусного ювелира замерло напротив незнакомой мне девушки. Под благосклонным взором Солейры она с поклоном приняла бремя ответственности за этот уставший от безголовости прежней правительницы мир. Первым делом исцелила раны и уняла боль друга моего старшего брата:

— Сразу видно, что ты — не маг, чужак, — девушка со смешливыми голубыми глазами оказалась чем-то неуловимо похожа на свою предшественницу. — Иначе бы ни в жизнь не попал в такую глупую ситуацию! Кхайя Береника, меня зовут Гульнира. Желаю вам добиться исполнения вашей мечты. У вас чистая душа, верное и преданное сердце. Радыня, не пытайся добиться своего, обманывая и плутуя. Иначе вполне можешь попасть впросак, как моя внучатая бабка Растеряда! — и она, сердечно распрощавшись с парнем из Снежника, решительно потянула меня за руку за собой. — Идём, быстрее. Иначе быть беде! — новая Жрица жизни и Правительница слишком хорошо понимала, что снежные демоны до самого Финального Выбора будут пытаться преломить ситуацию в свою пользу.

Лишь когда мы оказались в самой глубине её подводного дворца, девушка предложила мне присесть и угостила травяным отваром и очень приятным на вкус салатом из каких-то незнакомых мне водорослей.

На все мои вопросительные взгляды она не проронила ни звука. Прижав изящный пальчик к пухлым губам, выудила из сундука круглое серебряное зеркало в оправе из горного хрусталя и что-то на него нашептала.

— Смотри, почему нам пришлось, практически, спасаться бегством. Радыня в последний миг не сделал рокового шага. Хотя ему посулили очень много соблазнительных, почти царских наград. Увы, моя внучатая бабка Растеряда перед таким искушением устоять не сумела. Именно за это её Великая Мать и наказала. За то, что… — девушка тяжело вздохнула, предлагая мне самой сделать простые выводы.

— Что попыталась стать ещё сильнее с помощью магии серого льда? — никогда не понимала тех, кто в здравом уме сам совал голову в петлю.

Высшие демонессы никогда и ничего не делали даром, пытались навеки пленить оступившуюся душу. Даже если этого добиться не удавалось, позорное клеймо мог видеть любой, кто был наделён колдовским или магическим даром. Растеряде крупно повезло, что Солейра вовремя вмешалась и не дала бывшей Жрице Великой Матери стать бесправной игрушкой в руках Артайи и Амильнат.

В сумраке наступающей ночи протаяли три фигуры. Все три интриганки попытались лично взять реванш в моем отношении. Они никак не могли понять, что если чувства истинны и сильны, вдобавок ещё и взаимны, то им тут ловить уже нечего. Можно обмануть чутьё и магический дар, но сердце и душа всегда распознают фальшь. Они не позволят принять неправильное решение.

Потом рядом со мной возникла мужская фигура. Мать юной демонессы, которая столько раз пыталась погубить не только меня, громким шёпотом приказала: