Оказалось, что могу растягивать время, по мере надобности, почти до бесконечности. Эта способность до сих пор была своего рода «козырем в рукаве». О нём я не знала. Когда поняла, что теперь успею вытащить из гибельной ловушки все души, успокоилась и собралась. Периодически переводила дух и отдыхала, с улыбкой наблюдая, как и Искатели, и местные подводные жители обретают то, что у них тишком украли ушлые снежные демонессы.

Когда последний фрагмент со странным перламутровым отливом встал в «картинку», оказалась нос к носу со странной девицей. Какой мир породил эту крылатую фурию, для меня так и осталось тайной за семью печатями.

— Ты? Ты посмела вмешаться в мою интригу, наглая девчонка! — фиолетовые глаза, наверно, испепелили бы меня на месте, если бы смогли.

— Если бы я не собрала тебя воедино, канула бы в небытие вместе со всеми остальными…

— Нет, дура набитая! — отдалённое сходство с Артайей сразу подсказало, что имею дело ещё с одной дочерью Снежной Госпожи. — Ты, ты, ты! Ты испортила мне такую блестящую интригу! — с удивлением поняла, что каждая прядь-лиана у неё на голове не только живая, но и сочится ядом.

Способности к магии жизни и исцеления сразу предупредили о страшной опасности. Эту «ледяную крылатую змеюку» надо как можно скорее выдворять вон. Иначе все, кто снова станут живыми, будут умирать долго и в страшных муках.

Способности народа Зорат сразу подсказали выход. Девица зашипела, с удивлением почувствовав, что её собственные «волосы» надёжно примотали руки к стройному сильному телу, а потом ещё и ноги. Потом неведомые силы попросту вышвырнули не в меру прыткую снежную демонессу во владения её матери. Когда та попыталась припечатать меня крепким проклятьем на прощание, то ещё и деловито заткнули рот живым кляпом.

Теперь можно было не спеша завершить ответственное дело. Важно было не только собрать паззлы пленников, но и убрать все вкрапления серого и тёмного льда. Их привнесли чары Высших снежных демонесс. Меаррейн потихонечку оживал. Только я всё ещё ломала голову над тем, куда девать значительные кучи паззлов, где в изъянах каждого пленника пустило глубокие корни колдовство или магия тёмного и серого льда.

Почуяла, что как только смогу избавить эту реальность от такого опасного во всех отношениях шлака, первую часть моего испытания в восьмом мире можно будет считать успешно завершённым.

— Хочешь, Ника, я помогу перенести эти залежи серости и мрака туда, где они больше не смогут никому навредить? — голос Артайи был тягуч как сладкая патока, но поймать меня в коварную ловушку ей не удалось.

— Благодарю, госпожа Артайя, но мне нельзя принимать чью-либо помощь. Только в этом случае моё заветное желание станет явью. Да и не только моё.

— К чему такие страдания, кхайя Береника? Достаточно открыть Ледяную Тропу в Тавирру прямо сейчас. Зачем тратить собственный дар, время и силы на то, чтобы помочь тем, кто даже потом и не вспомнит о твоём существовании?

— Это не имеет совсем никакого значения, госпожа. Они не по своей воле попали в этот переплёт. Сами спастись не могут. Поэтому не могу оставить их без помощи. Всё равно, сама ещё себя полностью не собрала. Способности позволяют проявить милосердие. От Растеряды, как погляжу, толка ждать бесполезно!

— И чего ты вечно лезешь, куда не просят, мерзкая девчонка?! — Амильнат никогда особым терпением не отличалась, поэтому первая неосторожным словом разрушила тщательно и осторожно сплетаемую своей вечной соперницей за Ледяной Трон паутину привлекательной лжи.

— Помолчи, сестра! — Морева даже вздрогнула от резкого окрика собственной матери и удержала язвительную фразу, уже вот-вот готовую сорваться с её языка.

Тем временем я отыскала последний ледяной восьмигранник и снова смогла вдохнуть полной грудью. Оставалось только убрать из этого прекрасного мира остатки магии серого и тёмного льда. Иначе Меаррейн снова мог в один миг оказаться на краю гибели. Чутьё подсказало, какие заклинания стоит пустить в ход. Через некоторое время в моих руках была роза, точно изваянная из чёрного и серого стекла.

— Подари её Растеряде, — голос Солейры сразу пресёк все мои попытки возражения. — Она должна понести наказание за то, что не прошла свои испытания властью, богатством и утратила возможность сострадать. Как и думать не только о собственном благополучии. Эта безголовая жрица сама заполучила метку Тёмного Льда. Захотела стать ещё могучее и прекраснее. Ей предстоит искупить свою вину. Как и когда это произойдёт, зависит от самой моей бывшей служительницы. Зависит будущее вас обеих именно от того, сможете ли вы поступить по совести, не поддавшись слабости и тем тёмным граням души. Они есть в каждом.