Кого-то оставил со шрамами. Но и они со временем зализались, подзабылись и почти не напоминали о себе.

Кто-то до конца своих дней остался с невыносимой утратой. Но на них больше никто не обращал внимания.

Всего несколько часов — и вот это снова пульсирующий суматохой город. Ни скорби, ни печали, ни горьких воспоминаний о тяжёлом взрыве. Всего лишь люди, вечно спешащие, вечно усталые, вечно обращённые к своему комфорту.

Руперт Берлингер не находил себе места. Его дочь не выходила на связь, никто не знал, где она. Он поставил на уши полицию, они отследили её передвижение, «след» обрывался в логове пустынных байкеров. К тому моменту, как Руперт заметил отсутствие дочери, она уже покинула Эмир. Ничего не поделать. Мужчина звонил акамарским друзьям, просил проверить дом, поспрашивать, не связывалась ли она с кем-то из своих знакомых в «Берлингере». Он просил об этом только потому, что не хотел сидеть без дела.

Он прекрасно знал, зачем она поехала в Акамар. Но осознание, что он заперт тут с другими артефактниками и Эваном, до колик боящийся воспользоваться незаконными способами пересечения границы города, вызывало аномальную тревожность. Руперт давно этого не чувствовал. Управление крупной фирмой взрастило в нём железную выдержку. Так он думал.

У Эрин были его гены. Совсем не мамин, а его, Руперта, характер. Она действительно верила, что хочет помочь другу, но Руперт знал и настоящую причину этого чувства. Знал очень хорошо. Она ОЧЕНЬ хотела доказать всему миру, что мир ошибается.

Ему не стоило настолько грубо разговаривать с ней, но он был так зол, так растерян, что вовсе забыл, какой строптивой бывает его дочь. Он сам всколыхнул в ней этот огонь и оказался не готов к последствиям.

Руперт напряжённо вспоминал, о каком друге говорила Эрин, где он и почему она так хочет его спасти. Связался с Хуаном Хи, попросил о помощи. Нужно было последить за больницей, а лучше — найти его дочь раньше, чем она туда сунется.

Купол открыли, но полёты были прекращены на неопределённое время.

Пальцы Руперта неосознанно потянулись к видеофону, набрали въевшийся в мозг номер и нажали кнопку вызова.

Глубоко в душе он надеялся, что на том конце не ответят.

Но увы.

— Руперт?! Ушам своим не верю!

— Я знаю, что ты в Акамаре.

— Следишь за мной?

— Нет. Да.

Дерек Юргес рассмеялся.

— Видимо, что-то случилось, раз ты прервал десятилетнее молчание?

— Нет. Да. Чёрт.

Руперту захотелось побиться головой об стену. Он уже не знал, что для него сложнее: разговаривать с дочерью или с бывшим партнёром.

— Эрин узнала про «Виту», — выдохнул глава «Берлингера».

На том конце повисло тягостное молчание, Руперт сперва подумал, что связь оборвалась. Нет. Не оборвалась.

— Как ты это допустил?!

— Это не главная проблема сейчас. — Руперту не хотелось выслушивать лишние эмоциональные взбрыки. — Думаю, у неё медальон Уэльса. Она хочет его использовать на своём друге.

— Твоя дочь сбрендила?!

— Это тоже не главная проблема. — Голос Берлингера звучал гораздо уравновешеннее Юргеса-старшего. — Я уверен, что этот артефакт нужен Гэрри. Мы подозревали, что он может что-то замышлять по «Вите», когда пропали часы Пола. Сейчас я не подозреваю. Я уверен. Линда, Уэльс — это не совпадение.

— Так… и что?

— Дерек, моя дочь едет к нему в руки. Я не знаю, где он будет ждать её, но…

— Он заберёт у неё артефакт.

— Этого нельзя допустить. Пожалуйста, найди Эрин. Умоляю, помоги ей…

— Я не совсем в Акамаре, мой старый друг, — довольно тихо произнёс Юргес-старший, — но я тебе обещаю, что сделаю всё, чтобы защитить её.

На этой фразе Дерек Юргес отключился.

Руперт Берлингер обречённо прикрыл глаза. Его не покидало чувство тревоги. Казалось, он где-то просчитался.

Казалось, беды уже не избежать.

ЭТАП 2. АРТЕФАКТНИКИ

Глава 1

Эль-Нат развивался на пустынном континенте, под палящим, смертельно опасным солнцем. На территории постепенно разрастались поселения, по большей части в скалистых местностях, окутанных спасительной тенью. Затем технологии достигли такого уровня, что деревеньки превратились в города, а люди придумали, как выживать под прямыми солнечными лучами.

Осталась одна нерешённая проблема.

Вернее, только жители считали её нерешённой, властей всё устраивало.

Добраться из одного города до другого можно было только на лайнерах, и удовольствие это не из дешёвых. Поэтому такие, как я, из бедных районов Акамара, никогда не путешествовали не то что по миру, а даже по своей стране — банально не было денег.

Местность для других транспортов не предназначена. Единственное, на что всё-таки выделили деньги — это два бесконечных рельса, протянутых через весь континент для перевозки железной руды.