Казалось…

В самом конце, когда Ланс разливал по чашкам травяной отвар, в дверь постучали. Жрец отложил черпак в сторону и вышел во двор. Вскоре он вернулся. В руке Ланс сжимал распечатанное письмо.

— Собирайтесь, — спокойно произнес лидер. — Быстрее. У нас задание. Срочное.

По его лицу было видно, что он с трудом сдерживает радостный крик.

Остальные Неудачники радость скрывать не стали.

— Ура!

— Новое задание!

— Я же говорила, что у нас все получится?!

— Мы сделали это!

Единственной безучастной осталась Мичи. Она внимательно посмотрела на Ланса и тихонько спросила:

— Кто дал нам это задание?

— Храм Агнии, — произнес Ланс с нарочитым равнодушием. Щека жреца непроизвольно дернулась. И Рэму почему-то показалось, что лидер сдерживает не радость, а что-то совершенно… совершенно противоположное.

Сборы завершились быстро.

Да и что там собираться-то? Снаряжения у Неудачников имелось немного. Они похватали вещи и, высыпав во двор, обнаружили, что посланник из храма Агнии не стал их дожидаться и ушел.

— Как же так? — выдохнул Йерк изумленно, выразив мысли остальных.

Выдержка Ланса дала слабину, и, с силой стукнув посохом по земле, он выскочил за ворота. Разъяренный взгляд жреца обшаривал улицу, словно он надеялся найти посланника, чтобы покарать за столь пренебрежительное отношение. Приступ ярости продлился недолго. Ланс сделал глубокий вдох, второй, третий и вернулся во двор.

— Ничего не поделаешь, — голос жреца прозвучал совершенно спокойно, а его улыбка вновь излучала тепло и уверенность. — Придется отправиться в Квартал Святого Огня самостоятельно. Следуйте за мной.

Рэм отметил для себя, что правая рука Ланса с силой сжимала посох, да так, что костяшки побелели, а из левой, крепко сжатой в кулак, текла тонкая струйка крови.

Совершенное спокойствие?

Как же!

Едва они вошли в храмовый квартал, как ночь сразу заявила о себе. Солнце, давно намекавшее, что пора спать, решило последовать собственному намеку и сбежало с небес, утащив за собой день. Тьме не удалось с ходу захватить город. Жители сопротивлялись как могли: из домов светили оконные лампы; на центральных улицах горели факелы; на площадях стража разжигала костры; кое-кто брал с собой ручные фонари, самостоятельно освещая путь — тем не менее ночь брала свое. Телеги и возки полностью исчезли с улиц. Людей становилось все меньше и меньше. Переулки и небольшие улочки укутывались тьмой и тишиной. Казалось, что ничто не сможет защитить город от медленного и неумолимого продвижения мрака и покоя. Однако Квартал Святого Огня продолжал бороться: в нем имелись островки света, что с легкостью отражали все атаки ночи.

Храм Агнии, например, был одним из этих островков. Разве могло быть иначе? Как тогда жрецы Пламенной богини смотрели бы на свою паству? Неужели кто-нибудь поверил бы в могущество богини солнца, погрузись ее храм во тьму хоть на мгновение?

Храм Агнии пылал. Сотни магических светильников освещали все подходы к нему. Храм Агнии не спал. Служители богини денно и нощно свершали обряды, молясь о том, чтобы солнце каждый день оказывалось на небосводе. Храм Агнии делился сиянием с каждым. Ну почти…

— Тебе не рады здесь, Отрекшийся, — стражи у входа сдвинули алебарды перед Лансом. Взгляды крепких светловолосых мужиков подтверждали: «Да, не рады. Очень не рады!»

Мичи нахмурилась. Ее рука скользнула к поясу и замерла рядом с кинжалом.

Йерк покосился на Ланса и сложил руки на пузе, приняв наиболее мирный вид. Лишь дрожание пальцев выдавало его готовность колдануть что-нибудь эдакое.

Лианг радостно скалился. К оружию он не тянулся, но вид его приобрел хищность, готовность броситься вперед в любой момент, чтобы…

…Сдохнуть. Рэм не обольщался. На черно-красных табличках над головами стражей указывались уровни: шестьдесят восьмой и восьмидесятый. Сражаться с такими? Можно и сразиться. А можно отправиться на ближайшее кладбище, выкопать могилку, лечь в нее и попросить кладбищенского служителя прикопать. Разницы никакой. Рэм вздохнул и положил руку на рукоять меча: а вдруг успеет нанести хотя бы один удар.

Беззаботней всех вела себя Рыжая. Мэри Сью словно не заметила возникшего напряжения и зачаровано рассматривала сияющий храм.

— Знаю, — после непродолжительной паузы Ланс смиренно склонил голову. — Но я здесь по поводу задания.

На свет появилось письмо с храмовой печатью.

Стражи переглянулись: письмо их не сильно впечатлило. Алебарды дрогнули, и один из стражей двинулся вперед, намереваясь отогнать от входа нежелательных гостей.

— Пропустите их, — дверь приоткрылась и рядом со стражами возник человек в красной мантии. Кристаллики льда сурово смотрели на лидера Неудачников. Аскатон, Жрец Агнии. Уровень не указан. Серая табличка. По мнению черты, этот человек угрозы не представлял. Как и стражи! С появлением Аскатона таблички стражей утратили угрожающий цвет, окрасившись в серый. И уровни с них исчезли, остались только имена: «Марек» и «Долм Вострый».