Бурса.

Больше пятнадцати лет минуло с тех пор, как они с Ферхатом и детьми бежали в его имение в страхе перед гибелью. Той же ночью Коркут-паша учинил кровавую расправу над султаном Махмудом и всей его семьей, положив конец его правлению и посадив на трон его слабого и безвольного сына. Выжившие дочери погибшего падишаха все эти годы держались вместе и жили в Бурсе, вынашивая планы по отмщению за свои потери. Каждая из сестер лишилась дорогих ей людей, и они были едины в стремлении воздать Коркуту-паше за его злодеяния и посадить на трон султанзаде Селима, которого им удалось уберечь от смерти.

Мальчика растили в согласии с этими устремлениями, и потому Селим получил хорошее образование. Отец, пока был жив, обучал его обращаться с мечом и военной стратегии. Родители Селима были дружны меж собой, и в их семье царили мир и покой, оттого сердце мальчика не познало злобы и жажды крови. Селим унаследовал спокойствие, уравновешенность отца и веселый нрав матери. Все в семье его любили, но лишь один человек был недоволен тем, как растили их единственную надежду на возмездие и светлое будущее.

Махфируз Султан, в отличие от добрых и мягких сестер, была женщиной непростого характера и, потерявшая при перевороте любимого мужа, она все еще не забыла свое горе. Это она призывала сестер к кровавой мести. Она не уставала повторять, что однажды Селиму суждено стать падишахом, и неустанно поддерживала пламя ненависти в сердцах близких, чтобы они не забывали, ради чего живут. Постепенно, с течением лет, те успокаивались, смирялись с новым течением жизни и даже находили его приемлемым. И Махфируз Султан была единственной, кто напоминал им об их общем деле. Она была негласным лидером, но эту роль у нее отобрала взявшаяся ниоткуда Карахан Султан.

Вторгнувшись в их жизнь, она посеяла раздор меж сестрами и подмяла их под себя. Айше, Эсмехан и Ясмин ее стараниями были поспешно выданы замуж за новообретенных союзников в очередном восстании, которое готовила их властная, неугомонная бабушка. Последней жертвой должна была стать Махфируз Султан, но она отчаянно сопротивлялась, зная, что если она согласится на брак, то их планам придет конец. С ее уходом Карахан Султан окончательно развалит их союз и лишит Селима возможности занять трон, поскольку поддерживала притязания внука Сулеймана, которого наверняка вырастила таким же злобным, кровожадным чудовищем, каким сделала и сына.

– Махфируз, поешь хоть немного, – за ужином воскликнула Мелек Султан, поглядев на мрачную сестру. – Ты в последнее время так мало ешь, что я беспокоюсь за тебя. Так и захворать недолго.

– Мне кусок в горло не лезет, – огрызнулась та, оглядев стол. – А ты, я погляжу, ничуть не встревожена. Неужели так истосковалась по любимой бабушке, что обрадовалась ее приезду?

Они буквально перед ужином получили послание от Карахан Султан, в котором она кратко сообщила, что приедет на днях в Бурсу. Устало на нее взглянув, Мелек Султан прожевала пищу и отложила ложку на опустевшую тарелку. Она славилась таким же хорошим аппетитом, как мать. Правда, была выше и стройнее, оттого фигура султанши мало пострадала от ее пристрастия к еде.

– Я рада этому не больше тебя, но что мы можем сделать?

– Остановить ее, – твердо проговорила Махфируз Султан. – Не дать ей поломать все наши планы и надежды. Однажды она уже стала причиной наших страданий. Ты хочешь позволить ей причинить нам новые? Мне, тебе, нашим детям?

– Махфируз, тише, – ее старшая сестра покосилась в сторону открытых дверей, ведущих на балкон, где находились дети. – Разумеется, я этого не хочу. Однако, бабушка привыкла добиваться своего. Твой брак с Тургутом Реисом дело решенное, и мы ничего не можем изменить. Все уже обговорено. Он заплатил выкуп.

– Да пусть подавится им! – рыкнула Махфируз Султан и поднялась из-за стола, став нервно прохаживаться по покоям. – Я не стану молчать, как наши сестры, когда она распорядилась их судьбами, не спросив даже их мнения. Я не вещь, которую можно купить! Между прочим, я султанша, госпожа по рождению, а эта старуха, кроме того, что погубила почти всю свою семью, считает себя чуть ли не самой валиде, хотя на деле кто она теперь?

– В тебе говорит страх за свое будущее, и я понимаю твои чувства, Махфируз, – терпеливо заговорила Мелек Султан. – Бабушка бывает… суровой, но если задуматься, то ее действия лишь нам на благо.

– На благо?! – рывком обернулась та, и ее темные волосы взметнулись полукругом в воздух. – Да ты слышишь себя?

– Ты хотела, чтобы мы отомстили Коркуту-паше и Ахмеду за все, что они с нами сделали. Но как бы мы этого добились, если бы не поддержка влиятельных людей, за которых бабушка выдала замуж наших сестер? Мы одни – что мы можем? А стань ты женой самого капудана-паши, и тогда все изменится. Ты обретешь силу, Махфируз. Будешь жить в столице, зная о каждом шаге наших врагов. И, набравшись сил, мы обрушимся на них, как того и хотели!