— И ты бы не потеряла. Потому что ты была мне важнее. Я бы дал твоему брату выбор. И не стал бы принуждать. Потому что мне была важна ты!

Была. Каждый раз он говорит «была». Потому что уже вычеркнул меня из своей жизни.

— Прости, — я все же не смогла сдержать рвущихся слез. Но, небо, я должна справиться с этим.

Демид молчал долго. Очень долго. Задумчиво ходил по комнате и думал. Я боялась издать хотя бы звук. Но вот он остановился. Встал напротив меня, заставив подняться.

— Я не раз просил тебя, Дилия. И каждый раз ты лгала мне. Понимала, что этим рушишь все то, что могло быть у нас. И все равно предпочла решать за меня. Ты лишила выбора меня. Что ж, я поступлю так же.

Я затихла, напряженно вглядываясь в его лицо и пытаясь на нем прочесть приговор.

— Сейчас ты поедешь к брату. Сделаешь все, чтобы ему помочь и получить дар. Все — это значит примешь помощь своих таинственных друзей. Согласишься на все, что они потребуют. А после вернешься на отбор.

— Зачем?! — я не смогла промолчать. Не понимаю. Я думала, он не захочет меня видеть. Отправит куда подальше, приставив магов…

— Затем, чтобы закончить начатое. Ты решила сыграть в опасные игры. Что ж, главную роль я оставлю за тобой. Заговорщики не должны понять, что нам что-то известно. Мы позволим им дойти до конца. Лишь так найдем всех.

— Я могу провалить испытания, — пришлось напомнить о такой детали, как непредвзятость отбора.

— Тебе это не грозит. Тебя выбрал кристалл. Именно ты тайная фаворитка отбора.

Шок. Вот теперь я точно перестала хоть что-либо понимать. И все же есть еще один момент, который я хочу услышать, чтобы не тешиться ложной надеждой.

— А что будет после? Что будет со мной?

— Я не намерен тебя отпускать. Видишь ли, доверяя тебя, я сильно… привязался. Мои чувства, возможно, стихнут со временем. Но я не собираюсь терпеливо ждать. Ты будешь принадлежать мне. Как фаворитка, любовница, рабыня — мне все равно. Выбора у тебя отныне нет, — заключил император.

Глава 20, в которой игра набирает обороты

В комнате меня ждали служанки, чтобы помочь собрать вещи в дорогу. Моих сил хватало лишь на то, чтобы согласно кивать в ответ. Кати не заходила, но оно и к лучшему. Я не хотела ее расстраивать. Учитывая характер подруги, с нее станется вступиться за меня перед императором. Чем это закончится, предсказать не решусь.

— Все готово, госпожа, — ко мне подошла служанка, ожидая распоряжений. Я оторвала взгляд от окна, в которое смотрела несколько минут. Моя дорожная сумка ждала на диване. Много мне не требовалось, ведь я должна вернуться. Вернуться в персональный ад.

— Тогда идем, — я тихо всхлипнула, сморгнула проступившие слезы и направилась к выходу из дворца.

Спокойно уехать не вышло. Проходя через гостиную крыла невест, я попалась на глаза Халлии и Габриэллы. Они что-то обсуждали, заняв диванчик возле окна.

— Наш император прозрел и решил избавиться от балласта, — королева не смогла промолчать. Вот только я не удостоила ее даже взглядом. Все ее жалкие интриги настолько далеки от меня сейчас, что она при всем желании не сможет задеть.

Когда я вышла на крыльцо, меньше всего ожидала увидеть Демида. Услышав мои шаги, он тотчас обернулся и направился ко мне. Я наблюдала за ним, едва дыша.

— Дай руку, — потребовал он. Голос… Такой ледяной и холодный.

Он не стал дожидаться, когда я подчинюсь. Перехватил мое свободное от печати запястье и окутал магией. Кожу закололо. Я ощутила, как на ней остается магический след.

— Маячок, — пояснил Демид, отпуская. — Доверять тебе я больше не могу.

Его слова ранили и жгли. Я понимала, что виновата. Знала, чем все обернется. Глупо рассчитывать, что он все простит. Демид повернулся и ушел обратно во дворец, так и не обернувшись. Поняв, что ждать больше нечего, я села в гончую и позволила везти себя домой.

В дороге я смогла подумать о важном. Как заговорщики планируют помочь? Они следят за мной? Скорее всего, пытаются. Я не особо скрывалась. А что, если они узнают, что Демиду теперь все известно?

Хотя вряд ли. В покои императора я пришла месте с лиа Валерией, а дальше мы переносились порталами. Они не могли узнать, что мы были в храме и я заключила сделку. Значит, для них Демид отпустил меня из милости и сочувствия.

Вот только подойдет ли это объяснение родителям? Как им сказать, что я не покинула отбор? Что вернусь после ритуала? И возможно, они меня потеряют.