Счастье, что тархар назначил встречу на рассвете. Солнце еще не взошло, а только-только собиралось показать свой сиятельный лик бескрайнему песчаному морю. Поэтому мы были лишены сомнительного удовольствия жариться на солнцепеке живьем.

«Нори, — обратился ко мне Регард, — я выполнил твою просьбу».

«Что скажешь?» — с затаенной надеждой уточнила у него.

«Пока этим кем-то может быть только тархар, — задумчиво откликнулась. — Только он и использовал добытые Шарлин сведения против Императора в только ему понятной игре».

«Согласен. Совсем скоро все прояснится».

Мы двигались среди песков уже в течение часа, а места встречи так и не достигли. Спрашивать что-либо не хотелось совершенно, поскольку угрюмый маркиз не вызывал никакого желания к нему лишний раз обращаться. Наконец, колонна остановилась. Мужчины спешились, мы тоже спрыгнули вниз. Правда, меня поймал в свои крепкие объятия герцог, за что я была ему искренне благодарна, поскольку никогда не отличалась особой ловкостью.

— И так, девушки, — подошел к нам старший Паринс, — вы четко должны уяснить одну единственную вещь, тархару нельзя доверять. Он хитер, как самый коварный змей. Обведет вас вокруг пальца, а вы и не поймете, что произошло. У песчаников тысячи традиций, которые они тщательно соблюдают. Он может надавить на вас под предлогом этих самых традиций. Запомните, вы ему ничего не должны. Выяснили, что он так хотел, и сразу возвращайтесь. Мы будем здесь, и еще…

Договорить маркиз не успел, поскольку в этот самый момент, словно из-под земли, вокруг нас появились многочисленные люди в масках и грязно-желтых комбинезонах. Они значительно превосходили наш отряд по численности, и выглядели довольно жутко.

— Макс, — протянул лидер песчаников, отличающийся от своих воинов лишь коричневым цветом комбинезона, — как тебе не стыдно очернять меня в глазах прекрасных леди? Разве я так уж плох, как ты обо мне говоришь?

— Ты еще хуже, — отрезал маркиз, не поддержав непринужденный тон собеседника. — Леди, представляю вам тархара Люциуса Варгелиса. Будьте с ним крайне осторожны. У него море наложниц, не стоит пополнять их ряды.

— Ты мне льстишь, маркиз, — расхохотался мужчина. — Не так уж у меня и много женщин. И они все, заметь, счастливы, быть рядом со мной. Никого силой я не удерживаю.

— Ближе к делу, — отчеканил Паринс. — Что ты хотел от маркизы и принцессы?

— Это я буду обсуждать только с ними наедине, — жестко отрубил тархар, тут же растеряв всю свою непринужденность. — Я забираю девушек в свои владения. Там в спокойной обстановке мы сможем обо всем переговорить.

— Какие могут быть риски? — возмущенно уточнил мужчина. — Женщина — для воина пустыни священна. Ты и сам это прекрасно знаешь. Мы даже боевых магинь не трогаем во время сражения. Наш кодекс чести этого просто не позволяет. Но если ты не в состоянии сам этого понять, я готов принести все необходимые клятвы.

— Клянись, что девушки вернутся сюда в целости и сохранности к обеду, — потребовал Паринс.

— Клянусь, что не сделаю ничего, чего бы красавицы сами не захотели, — лукаво улыбаясь, проговорил тархар, изобразив магический знак в воздухе, который тут же вспыхнул красным цветом. — Уходим!

— Так не пойдет! — проревел маркиз. — Произноси стандартную клятву!

Но было уже поздно, песок под нашими ногами разверзся, и мы с принцессой полетели куда-то вниз, в темноту и неизвестность. Зажмурив глаза от страха, ощутила себя парящей в полной пустоте. Но через пару мгновений почувствовала твердую поверхность под ногами и, пошатнувшись, распахнула глаза. Меня придержал за руку один из каикаров, но увидев, что я уже пришла в себя, тут же отстранился. Рядом со мной стояла слегка дезориентированная принцесса.

— Благородные леди, — весело обратился к нам тархар, снимая маску и капюшон, — прошу, будьте гостьями в моем доме. Здесь вы в полной безопасности, и никто не посмеет вам докучать.

Мы напряженно молчали, внимательно всматриваясь в этого во всех смыслах неординарного человека. Высокий, широкоплечий мужчина был примерно одного возраста с нашим Императором. Его волосы были темно-каштанового цвета, ниже плеч, и сейчас собраны в хвост. Ярко-зеленые глаза лукаво блестели, и в тоже время взгляд был цепким, и не упускал ни единой детали происходящего. Видимо, тархар опасался, что леди могут впасть в истерику. Черты лица мужчины не были красивыми в классическом понимании этого слова, а имели какой-то хищный вид. Глядя на него, сразу можно было понять, этот человек очень силен и опасен.

— Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, — ответила положенные случаю слова. — Да осенит Богиня чертоги вашего дома. Да пребудет ее благословение над всеми вашими домочадцами. Мы готовы вкушать с ваши пищу и вести беседу. Да будут слова наши правдивы, а действия благородны.

— Маркиза Элеонора Фарнас, — протянул тархар, и в его глазах зажегся неподдельный интерес, — я рад, что не ошибся в вас. Мои воины говорили чистую правду, описывая вас честной и смелой женщиной. Но вы еще и умны сверх всякой меры. Гремучая смесь для любого мужчины. Однако об этом мы поговорим позже. Прошу, леди, проходите. Каикары проводят вас в комнату, где я обычно принимаю гостей. Располагайтесь, как вам удобно, а я приведу себя в порядок и присоединюсь буквально через пару мгновений.

«Регард, — позвала хранителя, — искренне надеюсь, что ты здесь».

«Я рядом, Нори, — тепло улыбнулся он. — Ты молодец! Отлично держишься. Продолжай в том же духе».

«Главное, смотри, чтобы он не подверг нас магическому воздействию. Мы с тобой за принцессу головой отвечаем».

«Понял. Сделаю».

— Вот здесь вы можете привести себя в порядок, леди, — предложил нам каикар, указав на уютную ванную комнату, за небольшой дверью в стене. — Тархар скоро подойдет.