— Как пожелаете, Ваше Высочество, — склонился в почтительном поклоне начальник гарнизона. — Сейчас закончим с положенным приветствием, и я лично провожу вас в предназначенные комнаты.

— Отлично, — откликнулся Стефан. — Будем вам благодарны.

— Смирно! — уже командовал начальник. — Равнение на высочайших гостей! Приветственный клич!

И тут же все вокруг огласил стройный хор мощных голосов: «Слава Императору Эдира! Ура! Ура! Ура!»

— Вольно! Разойтись на выполнение заданий! Марш!

Я во все глаза разглядывала толпу военнослужащих и думала о том, что мои родные, наверное, когда-то так же служили в армии. А сестра, скорее всего, продолжает эту традицию. Ведь в рядах вооруженных сил Эдира служили, как женщины, так и мужчины, в независимости от наличия дара. Здесь можно было встретить и солдат без дара, которые занимались специальными боевыми искусствами или владели редкими и опасными видами оружия. Однако боевые маги всегда считались элитой среди военных.

Размышляя подобным образом, я вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. В поисках человека, которого я могла настолько заинтересовать, стала оглядывать военных, которые еще не успели покинуть плац. И тут сердце в груди оборвалось. Среди прочих стоял мой бывший жених, Двэйн Паринс, и бросал на меня крайне заинтересованные и оценивающие взгляды, осматривая с головы до ног. А рядом с ним, нахмурив брови и высокомерно вздернув подбородок, была моя сестра, с ненавистью взирающая на меня. Мда, дипломатическая миссия обещает быть еще труднее, чем изначально планировалось. От этой парочки, однозначно, ничего хорошего ждать не приходится.

— Прошу за мной, — обратился к нам командующий, и мы дружно устремились вперед.

Принц Стефан предложил локоть принцессе. А ко мне вдруг обратился герцог:

— Вы позволите проводить вас в здание гарнизона, маркиза?

— Конечно, — несколько удивленно ответила я, кладя свою руку на предложенный локоть. — Почему вы здесь, герцог? Я точно не знаю, какую роль вам отвел Император в этой поездке. Не могли бы вы рассказать мне немного об этом?

— Я… — начал было Урийский, но был тут же перебит маркизом.

— А он назначен на роль молчаливого наблюдателя за вами, уважаемая маркиза, — язвительно вставил Паринс. — Император так переживает о том, чтобы никто не покусился на его новую пассию, что заставил герцога отправиться с нами и глаз с вас не спускать. Не приведи Пресветлая, кто-то из мужчин на вас обратит внимание, герцог сразу объяснит нахалу, где его место.

— Максимир!!! — прорычал мой спутник, с силой сжимая кулаки. — Ты переходишь всякие границы! Немедленно извинись перед маркизой! И перестань нести всякий вздор. Император попросил меня охранять вас, леди. Я бы никогда не опустился до того, о чем говорит этот невежа! Здесь действительно опасно, и хрупкой женщине нужна опора и защита.

Маркиз демонстративно нас проигнорировал и направился чеканным шагом вслед за начальником гарнизона.

— Я благодарна вам, герцог, — тепло улыбнулась ему, — за то, что вы согласились взять бремя заботы обо мне на себя. Я и в самом деле не очень-то приспособлена к подобным путешествиям. И буду вам очень признательна, если вы введете меня в курс дела и будете рядом.

— С удовольствием, леди, — немного остыл Урийский. — Я обязательно расскажу вам все, что знаю об этих местах. А доклад с последними сведениями командующий нам предоставит чуть позже.

За непринужденной беседой мы достигли здания гарнизона и поднялись на третий этаж. Как объяснил командующий, именно здесь располагались комнаты на случай визита гостей. Показав все имеющиеся, командующий предложил выбрать те, которые больше нам подойдут. Мы с принцессой предпочли покои для супругов, которые имели две спальни, сообщающиеся между собой через дверь, а так же общую ванную. Нам показалось, что так будет удобнее общаться друг с другом и попросить о чем-нибудь, если понадобится. Мужчины расселились недалеко от нас, каждый в отдельной комнате. Как только мы с Луизой разобрали вещи и привели себя в порядок, за нами зашел герцог и сопроводил в кабинет командующего гарнизоном.

— Проходите, присаживайтесь, — пригласил нас лорд Марц.

— Начну с того, — приступил к докладу начальник гарнизона, — что тархар действительно собрал под своим началом все племена центральных пустынь. Теперь это уже очевидно. Совсем недавно у нас была стычка с песчаниками, и когда победа уже была практически у нас в руках, неизвестно откуда налетели горные, и численный перевес оказался не на нашей стороне. Нам пришлось отступать, неся потери. Если так пойдет и дальше, мы вынуждены будем просить подкрепления и увеличения численности этого гарнизона. Тархар с объединенными силами всех племен представляет реальную угрозу для владетелей сопредельных с ним территорий. Мы не сможем защитить всех.

— Командующий Марц, — обратился к нему принц, — мы прибыли сюда для проведения переговоров с тархаром. Сейчас нужно будет отправить ему сообщение с информацией о том, что мы на базе, и нас сопровождают принцесса и маркиза Фарнас.

— Сделаю, — сосредоточенно ответил начальник гарнизона.

— Как только придет ответ, — продолжал принц, — тут же дайте мне или любому из моих спутников знать. Это очень важно.

— Все будет исполнено в точности, — заверил военный.

Дальше разговор перешел на обсуждение других вопросов, связанных с бытом на базе и обстановкой в окрестностях. Близилось время обеда, и командующий предложил нам прерваться.