– Я дам тебе совет, Эстель. Ответь на зов.

Это последнее, что сказала богиня прежде, чем исчезнуть.

Мир поплыл, я с удивлением обнаружила себя вновь в гроте, рядом с первородным пламенем, среди родственников, что восторженно взирали на меня, объятую двумя стихиями.

– Приветствуем старшую жрицу! – голос главы рода нарушил тишину, но продолжить речь не успел, я знала, что тут должны назвать мое родовое имя, однако произнёс его совсем не он и не совсем то имя, какое по мнению прадеда должно было у меня быть.

Хрустальный голос богини наполнил грот и еще долго отдавался в ушах:

– Старшая жрица Эстель Этвор тар Кальнесс де Лавер!

***

Аллиан, тариан Амстартена

Я не мог выкинуть из головы Эстель. Мне казалось ее аромат преследует меня, а нежность губ печатью горит на коже.

Меня взбесил ее ответ. Я слишком привык к тому, что к правящей семье относятся практически также как к богам. И наши потребности, и желания – всегда на первом месте.

Мы первые над высшими родами. Ответственность за благополучие драконьего рода на нас. А потому, тот факт, что жрица поставила свой ритуал выше зова тариана взбесил...

Я был не прав, пусть тариану никогда и не отказывают. И моя злость не оправдание.

Мой поступок не красил меня. Я знал, что напугал девушку. И при первой встрече, и при второй...

А теперь никак не могу выкинуть из головы ни ее, ни то, что сделал. День подготовки к ритуалу прошел как в тумане. Я был раздражителен, зол, и причина тому была слишком явной: я знал, что Эстель не откликнется на зов.

Казалось бы, сколько сорванных мной поцелуев было, однако именно этот что-то перевернул внутри. И она права, тысячу раз права, я бы не смог сдержаться. Я с трудом оторвался от нее. Что это?

Желание обладать той, кто так похожа на Мариэлу? Отыграться за уязвленное самолюбие в прошлом?

Все бы ничего, но Мариэлу я никогда не целовал. Удивительно, но я только сегодня это понял. Мысли об этом, конечно, были, и некоторые ситуации предрасполагали, однако хотелось все сделать по правилам. В первую брачную ночь...

– Аллиан, пора...

Поток моих мыслей прервал отец.

Мы находились в храме, перед священным сосудом, в котором плясало яркое пламя. Именно отсюда я начну зов и именно сюда прибудут те жрицы, что его услышат и ответ на него. Порталом, открытым магией моего рода.

– Пора, – согласился с ним и обвел взглядом просторный зал храма.

Отец и матушка отошли к колоннам, к своим подданным, которые дожидались начала отбора и появления первых жриц.

К алтарю приблизились служители храма во главе со старшим жрецом нашего рода. Да, в нашем роду тоже есть жрецы, но мужского пола. Всегда только мужчины. Когда в остальных девятнадцати старших родах – это женщины. И ровно столько же должно быть невест на смотринах. Должно, а будет ли?

Сто двадцать лет назад я уже созывал невест. Но уже сейчас могу сказать, что все было по-другому... Не столь ярко, не столь торжественно и не побоюсь этого сравнения, божественно...

Первое же касание к пламени отозвалось вспышкой, огненной рекой разлилось по телу и жадно устремилось к стене за алтарём, туда, где кровеносными сосудами, сверкающими разноцветными точками, словно русла реки, стекались линии жизни высших драконьих родов.

Пламя стремительно наполняло мою звезду, что возвышалась над всеми другими. И как только она вспыхнула алым, по сосудам потекла магия к другим звездам, в рода, где были старшие жрицы брачного возраста.

Загремели барабаны. Я не сразу это понял, жадно следя за тем, как расцветают звезды жриц. А точнее той, что вспыхнула первой – еще одно поверье, та, что вспыхнет первой – самая сильная из жриц и самая подходящая мне из всех.

В прошлый раз это была жрица рода де Лавер.

Я знал, что жадно слежу именно за звездой этого рода, ничего не мог с собой поделать, но не надеялся на то, что все повторится – именно звезда Эстель первой откликнулась на зов.

Именно она услышала его первой из всех.

Барабаны загремели с утроенной силой, иступлено, хоть и не было в храме ни одного музыкального инструмента. Музыка при ритуале – божественная милость, магия богов.

В прошлый раз звучала флейта... Жалобно так, надрывно...

А ведь и у прадеда были барабаны... И он нашел свою амарию именно на отборе!

Я смотрел на звезду, которая заполнилась до краев, трижды мигнула и погасла. Жрица рода де Лавер, несомненно, услышала зов, но не приняла его. По звезде прошла рябь и импульс магии девушки стрелой промчался по образовавшейся связи болезненно ударив конечную точку – меня.