— Снег?!

Эту фразу я непроизвольно произнёс вслух — как раз перед тем, как по бокам у ф'лисса появились крылья, и он рухнул, сложив их, в наполненную снежным крошевом тёмную бездну.

«Какого чёрта тут происходит?!»

Падение, по счастью, оказалось недолгим — уже через пару секунд движение ф' лисса выровнялось и он, погасив инерцию взмахами крыльев, упруго приземлился на присыпанную снегом траву какого-то поля.

— Мы на месте! — сказала Фелл'Ари развернулась в седле в нашу сторону. — Хотя это не пятый Ярус. Похоже, мелкие проказники забрались немного глубже, чем я думала.

— А мы сейчас где? — я посмотрел на неопределённо-тёмное небо, с которого сыпались редкие снежинки, и на просторное поле, с одной стороны уходящее куда-то во тьму, а с другой граничащее с чёрной стеной непроходимого леса. На опушке леса виднелся большой двухэтажный дом, узкие окошки которого мягко светились. — Это один из Ярусов?

— Да. — ведьма улыбнулась. — Теперь вы понимаете, отчего Великий Лес называют Великим?

Я бросил взгляд на отряхивающегося от снега Феникса и усмехнулся.

— Пожалуй, да. Но почему тут зима?

— Скорее — поздняя осень. — поправила меня ведьма и пожала плечами. — И это Ярус, Искатель, а не поверхность. Тут многое зависит от магии его обитателей.

Феникс и Лари спрыгнули со спины ф'лисса.

«Линки, видимо, живут вон в том доме», — написал тотем, а тау зябко поёжился и сказал:

— Не так я представлять себе Ярус линки. Я думать про лето, а не зима.

— Да пребудет с вами воля Владыки. — сказала Фелл’Ари, и её ездовой зверь нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Мне пора возвращаться. Дорога обратно будет не быстрой.

И не успели мы попрощаться, как ф'лисс молниеносно развернулся и помчался куда-то вдаль, активно размахивая широкими крыльями. В воздухе позади него закружились поднятые с травы снежинки.

Я и тау переглянулись.

— Лари, — сказал я, — это, конечно, не самый своевременный вопрос, но — зачем ты отправился с нами к линкам? Ты же вроде собирался проводить нас только до спуска на их уровень?

— Ярус. — рассеянно поправил меня тау. — Я думать, что должен выполнять дело до правильный итог. Как только вы отправляться к Святилище — я быть молодец.

«К нам кто-то идёт». — предупредил Феникс.

— Славного времени, любезнейшие. — произнёс тоненький голосок и пару мгновений спустя мы увидели его обладателя — им оказался маленький, словно ребёнок, человечек, с растрёпанной кучерявой шевелюрой и тонкими рожками. — Вы заблудились?

Остановившись в нескольких шагах от нас, человечек прищурился и принялся нас рассматривать. Расшитая разноцветными нитками, его курточка была похожа на одеяние циркового артиста, а насмешливый взгляд зелёных глаз выдавал неугомонный характер.

— Ой, надо же — тау! — воскликнул линк. — Вы всё-таки решили выбраться из Средоточия? Ха! А почему к нам?

— Мы приходить, чтобы просить помощь. — сказал Лари. — И мы быть очень…

— Быть очень замерзать, — перебил нашего проводника линк, — если не ходить за мной до наш дом! — и маленький проказник захохотал. — Ах-ха-ха-ха! Идёмте! Было бы, ради чего тут стоять! А ну-ка… — вытащив из-за отворота курточки тонкую дудочку, линк приложил её к губам и подул. Воздух наполнился протяжным красивым свистом, а гуляющий по полю ветер внезапно исчез.

— Ну, вот. Теперь пошли! — линк развернулся и побежал к дому. — Кстати! — воскликнул он уже на бегу и, не останавливаясь, оглянулся на тау. — А где ты так разговаривать научился?

— Дар Хранителя Мода. — необыкновенно ровно ответил Лари, и я подумал о том, что неплохо бы расспросить его поподробнее. Выходит, Мод действительно обладает властью немного большей, чем любой из его младших коллег?

По мере приближения к дому мы различали всё больше звуков от дудочек. Это были и игривые быстрые трели, и отрывистые посвистывания, и даже коротенькие мелодии — все они имели различную тональность и степень громкости, но слышались из одних и тех же приоткрытых окон.

— Я привёл гостей! — неожиданно громко закричал линк и всё это разнообразие звуков внезапно стихло. Взбежав на открытую веранду, линк потянул на себя низкую и тяжёлую дверцу.

— Заходите!

Внутри дом оказался намного объёмнее и просторнее, чем снаружи. Протиснувшись в узкий дверной проём, я оказался в широком холле, потолок которого располагался так высоко, что я мог стоять под ним не сгибаясь. Всё видимое пространство было заполнено маленькими линки. Рогатые малыши сидели на табуретках и стульчиках, в широких креслах и гамаках, выглядывали из-за углов и боковых коридоров.