— Искатель. Un lass aktarr. Я — Альс'Терния, Старшая Хранительница Листьев этого Леса.

Спрыгнув со спины ф' лисса на камни площадки, я коротко поклонился.

— Анриель, маг из другого мира.

— И посланник Хранителей. — Альс'Терния наклонила голову и улыбнулась. — Мне ведомо, кто ты, Живущий в Вечности, и я чувствую наполняющую тебя силу.

— Приятно слышать, — сказал я, — но, может быть, мы поговорим о том, что сейчас действительно важно? Я пришёл в ваш Лес, потому что надеялся увидеть тех, кого называют линками…

Ведьма устало прикрыла глаза и кивнула.

— Да, Искатель. Ты не ошибся. Эта башня — единственное место в Крепости, откуда можно построить Спиральный Портал.

— Но… — тау за моей спиной издал удивлённый писк и, судя по звукам, свалился со спины ф'лисса. — Моя светлый госпожа! Последний а' ррапи быть уставший и засыпающий уже немало пятьдесят лет назад! Как это есть возможно?

Альс'Терния усмехнулась и в её глазах появился лукавый блеск, отчего она сделалась необыкновенно красивой.

— Да, он провёл в своей спячке шестьдесят четыре года. Но ты забываешь, маленький Лари, что я всё ещё одна из Хранительниц Великого Леса.

— Вы… Заплатить за его бодрость и сила своими силами жизнь?! — с каждым словом ушастый тау говорил всё тише и тише. — Но… Как же так… Можно…

— Так надо. — твёрдым и спокойным голосом ответила Хранительница. — Садитесь на ф'лисса нашей Фелл'Ари. Он достаточно силён для того, чтобы пронести вас через Спиральный Портал.

Я оглянулся на ездового зверя. Фелл'Ари сидела в седле молчаливая и собранная, с уверенностью сжимая в руках управляющие поводья, Феникс крутился на одном месте и озирался по сторонам, а Лари выглядел немного потерянно.

«Что такое, интересно, этот их спиральный портал?» — задумался я. Спрашивать об этом в такой момент не хотелось. Я видел, что Хранительница чувствует себя далеко не лучшим образом и приставать к ней с расспросами не собирался.

— Я могу вам как-то помочь?

— Нет. — Альс'Терния улыбнулась. — Ты и так уже сделал достаточно для того, чтобы мы оказались у тебя в неоплатном долгу.

— И всё же я мог бы…

— Нет. Вас ждёт Спиральный портал.

— Ладно. — вернувшись в седло, я помог тау взобраться на его место. — Куда нам…

Меня прервало появление драконоподобного существа, выбравшегося из-за края башни. Создание было довольно крупным и имело сильно вытянутое тело, две пары сложенных крыльев и длинный хвост. Из узкой зубастой пасти то и дело выстреливал раздвоенный язык, а глаза создания светились двумя золотистыми огоньками.

— А'ррапи! — восхищённо выдохнул тау. — Быть как живой!

«Да это же волшебный драконид! — написал Феникс. — Надо же. Не думал встретить одного из них в таком месте».

Драконид тем временем выбрался на открытое пространство сбоку от нас и упёрся лапами в камни, после чего вытянул шею назад и вверх, обвивая самого себя хвостом и образуя таким образом что-то вроде кольца. Мгновение спустя он замер в неподвижности и лишь один светящийся глаз, который мы видели, выдавал наличие жизни в застывшем теле.

«Занятно… — я с интересом следил за происходящим. — И что он собирается делать?»

А в следующее мгновение драконид запел. Это был очень странный звук, непохожий ни на что, что мне доводилось слышать до этого. Он исходил откуда-то из глубины его тела и вибрировал на одной ноте, становясь то громче, то, наоборот, незаметнее.

— Песня а'ррапи. — тихо прошептала Фелл'Ари, повернув голову в мою сторону. — У нас в Лесу её называют Мелодией Листьев.

Я посмотрел на а'ррапи. Воздух внутри кольца, образованного его телом, начал дрожать, и, чем дольше звучала песнь, тем сильнее становилась эта вибрация.

— Спиральный портал… — с благоговением в голосе произнёс тау, высовываясь из-за моего плеча. — Нам быть сильно повезло! Портал приводить нас на нужный Ярус без всякий спуск!

Пу-ум-м-м!

Образование портала сопровождалось протяжным звуком и было похоже на всплеск на поверхности воды, какой бывает, если уронить в неё что-нибудь крупное. Пространство пошло частыми волнами и провалилось куда-то внутрь самого себя, образовав почти идеально круглый портал. Воздух по краям образования при этом рябил и выгибался в разные стороны, образуя оптическую аномалию, превращающую магический переход в подобие вертикального водоворота.

«Теперь понятно, почему его называют спиральным», — написал Феникс, а ф'лисс напрягся и запрыгнул в портал. Последним, что мы услышали, был возглас Хранительницы Листьев:

— Удачи!

«Снег?!»

Первым, что я почувствовал после того, как мы верхом на ф'лиссе пронеслись через волшебный портал, был холод. Ветер, бьющий нам в лица, совсем не походил на осенний, и вместе с ним я ощутил прикосновение чего-то мелкого и колючего.