— Немаленькие тут деревья. — сказал я, когда мы выбрались на окраину широкой лесной поляны, посреди которой выделялись руины нескольких домов и каменных башен. В окружении титанических деревьев эти постройки смотрелись, словно игрушечные. — Ну и в какую сторону нам идти?

— Вперёд. — не задумываясь ответил тау. — Я не помнить верно, на какой из ярус проживать линки и поэтому мы искать их в столица Великий Лес.

— Росстрейме? — припомнил я карту. — Лар, да этот город на другой стороне леса!

— Нет. — тау повернулся и посмотрел на меня. — Нет Росстрейм. Мы приходить Рэтт.

— Что-то я не помню на своей карте такого названия.

— Рэтт быть глубоко. — ответил тау. — Но это не быть беда. Я знать, как ходить. Мы просто спускаться.

Я прищурился.

— Кажется, я понял. Он находится на одном из здешних волшебных Ярусов, верно?

— Да. Линки не любить, когда много свет и проживать там.

Достав из своего рюкзачка небольшой фонарь, тау зажёг его и прицепил на специальное крепление на правом плече, после чего пробрался сквозь кусты и принялся спускаться вниз по пологому склону. Мы с Фениксом последовали за ним.

— А ты, Феникс, здесь когда-нибудь был?

«Нет. — написал Феникс. — Тут слишком много тех, кто не отказался бы мной поужинать».

— Правда? — я посмотрел по сторонам. Нам уже встречалось много разных животных, но я ни разу не заметил кого-то по-настоящему крупного. — Гм.

Сформировав исследовательскую вязь, я выбросил ее полотно в сторону, и она унеслась в пространство расширяющимся узором. Мгновение спустя я узнал о том, что на некотором расстоянии от нас находятся как минимум пять довольно больших существ, но все они скрываются в глубоких дуплах или земляных норах.

— Мы никого не встречать, потому что нас опасаться. — пояснил, оглядываясь, тау. — Мы быть незнакомцы и мы быть страх. Жители Великий Лес чувствовать, когда сила. И если сила так много, как Мастер, то они чувствовать страх. И прятаться.

— Эй, не такой уж я и страшный. — пробормотал я, из-за чего удостоился ироничного взгляда со стороны Феникса.

А полчаса спустя мы решили остановиться и устроить привал. Солнце уже практически скрылось за Мельфеаном, и его косые лучи превращали окружающую нас чащу во что-то среднее между Тёмными Путями и Междумирьем. В верхней части гигантских деревьев ещё царил вечер и сияли янтарно-оранжевые лучи заходящего солнца, а у земли уже наступала глубокая ночь. Грибы и растения, усыпавшие торчащие из земли громадные корни, начинали вполне заметно светиться, в воздухе загорались разноцветные огоньки, а лохматые любители ночного образа жизни выбирались из своих нор.

— Красивое место. — вздохнул я, когда мы немного перекусили и отдохнули. — Пожалуй, даже уютное. Но оставаться здесь на целую ночь мне бы не хотелось. Лари, ты можешь продолжать путь?

— Да! — тау энергично кивнул. — Конечно! Я совсем не устать!

— Ладно. В какую сторону нам идти? — открыв карту, я пробежался взглядом по значкам и надписям, дополнявшим изображение Великого Леса. — Где находится спуск в этот ваш Рэтт?

— Ну… — Лари почесал одно из своих ушей. — Я думать, что мы быть проходить через Проклятый Луг.

Феникс фыркнул и принялся издавать похожие на смех звуки. Я покосился на него и улыбнулся.

— Лар, а ты уверен? Можно как-то обойтись без проклятых лугов и прочих мест с провокационными названиями?

Тау задумался.

— Я думать, что мы уметь искать подходящее место и пробовать прямо сейчас. А если проход не быть, то мы уходить дольше, до Грибники.

«Грибники, говоришь… — мысленно повторил я и поискал на карте такое название. — Так, вижу, вот они».

— Это не близко.

— Великий Лес быть очень большой. — согласился тау. — Но мы быть Грибники ещё до утра. Это время маленькое. Большое нет.

— Ну, ладно, Лари, проводник — ты. — сказал я. — Тебе и вести.

И мы двинулись дальше. Причём чем дольше мы шли, тем отчётливее я осознавал, что без помощи проводника застрял бы здесь всерьёз и надолго. Семенящий впереди тау вёл нас по каким-то кустам, широким, словно пешеходные мостики, корням, и на первый взгляд совершенно непроходимым зарослям. По сторонам от нас носилась и гонялась друг за другом разнообразная живность. Жуки и ночные бабочки, летающие лягушки, шестилапые зайцы или переливающиеся всеми цветами радуги змеи — всё это шипело, скрипело, жужжало или посвистывало с такой силой, что общаться, не повышая голос было решительно невозможно. Несколько раз, впрочем, нам попадались на удивление спокойные участки, на которых царили тишина и разгоняемый светящимися растениями полумрак.

— Проклятый Луг. — сказал наконец тау, останавливаясь во время перехода по очередному гигантскому древесному корню. — Вон там. — и он указал коротким когтем куда-то вбок.

Посмотрев в указанном направлении, мы увидели, что позади огромных древесных стволов и зарослей просматривается нечто вроде открытого и неплохо освещаемого пространства.

«Там что-то светится. — написал Феникс. — Лари, тут кто-то живёт?»

— Нет. — ответил проводник. — На этот Луг жить не так просто, как говорить. Тот свет, что мы видеть, от охранный амулет.