— О… Так это была правда?!

Ведьмы, внезапно активизировавшись, загалдели, и затихли лишь после того, как из-за их спин появилась Осень, поддерживаемая крылатым воином. Воин выглядел необычно. Обладая вполне человеческим телом, он имел птичью голову и большие широкие крылья, а все видимые участки его кожи покрывали перья и густой мех.

«На Тиммефлета чем-то похож», — подумал я, а птицеголовый почувствовал моё внимание и приветливо кивнул. Я ответил ему тем же.

— У меня почти нет времени. — тихо сказала Осень, и я обратил внимание на то, что она выглядит усталой и не совсем здоровой. Что, впрочем, неудивительно — после такого-то боя! — Я потратила слишком много сил и должна возвращаться к Средоточию прямо сейчас. Но ты говорил, что ищешь Святилище…

— Первую Обитель. — подтвердил я. — Да. Ну или Сокрытую Обитель, это как вам удобнее. И ещё у меня есть пара других вопросов.

Ведьмы вокруг нас принялись переглядываться и шептаться, а Осень кивнула:

— Спрашивай. Я благодарна тебе за спасение, но задержавшись, рискую остаться тут навсегда.

— Что такое Скверна?

— Особая магическая тень, которой наш Враг подменяет ткань Мельнторна на тех участках, которые сделались нестабильны.

— Не понимаю! — сказал я. — Зачем это ему? Это же разрушает ваш мир! А зачем Тени его разрушать, если он использует его для получения силы?

— Это мне неизвестно.

— Ладно. А где мне искать Обитель, ты знаешь?

— Нет. Я знаю только то место, где она была, но не думаю, что это тебе чем-то поможет.

Я разочарованно выдохнул.

— Что ж, ладно. Но…

— Ты можешь задать этот вопрос Оракулу. Тебе он ответит.

— Вопрос про Обитель? Хорошо, задам. А кто такой Оракул и где мне его искать?

— Младшие объяснят. — дыхание Осени сделалось тяжёлым, и я понял, что её пора отпускать. — Но, Искатель…

— Да? — я внимательно посмотрел в лицо ведьмы. — Осень, тебе пора. Не старайся…

— Обители — это не просто места концентрации или распространения силы. — сказала ведьма. — Они словно скрепы в мозаике этого мира. Запомни это. Не будет их — и Мельнторн исчезнет.

Сказав это, Осень провалилась куда-то вниз. Дёрнувшись от неожиданности, я опустил взгляд и посмотрел на округлый тёмный ход, края которого были выложены украшенными резьбой камнями. На поверхности камней тускло светились угловатые символы.

— Это ещё что за колодец? — вполголоса пробормотал я.

— Личный Путь.

«Не понял», — подумал я и сказал:

— Она что — могла воспользоваться таким в любой момент? Почему тогда не ушла раньше? Для чего было дожидаться демонов?!

Стоящая напротив меня ведьма покачала головой и поправила упавшие на лицо волосы.

— Она не могла уйти просто так. Открыв Путь, она привела бы некромантов Тени к нашему дому. Такие каналы не исчезают сразу, а они могут чувствовать их и даже проходить по ним по нашим следам.

— Но в Академию-то Геомантов она подобным образом приходила! — возразил я. — И тогда её почему-то не…

В этот момент мне в голову пришло одно любопытное подозрение.

— Стоп. Её визит в Академию и то, что произошло сегодня — взаимосвязано?

Птицеголовый воин кивнул, а одна из ведьм тихо ответила:

— Да. Посланцы Тени нашли её и даже изолировали от нас. Но… она не могла не побывать там. Портал нужно было закрыть. И Осень — единственная, кому хватило бы силы это сделать.

Такое заявление меня удивило.

— То есть вы пытались защитить Академию? — спросил я. — Но почему? Зачем? Геоманты собирались развязать с вами войну!

— И она была бы уже четвёртой. — ответила ведьма. Девушка говорила негромко, но решительно. Её слова походили на правду. — Это так. Но Княжна основывала Академию не для того, чтобы…

— Академию основала Осень?! — я был так удивлён, что даже позволил себе повышенный тон. — Серьёзно?

Ведьмы переглянулись и заулыбались.

— Конечно! — моя собеседница кивнула. — Ну… не только она одна, разумеется. Но она была в числе основателей, да.

«Однако…» — мысленно протянул я и задал следующий вопрос:

— Осень сказала, что вы объясните мне про Оракула. Кто это? Где мне его искать?

Ведьма оглянулась на своих подруг, и они обменялись молчаливыми взглядами, после чего она осталась стоять на месте, а все остальные принялись расходиться в разные стороны и исчезать. Крылатый воин произнёс что-то на странном гортанном языке и взмыл в небо. Проводив его взглядом, я посмотрел в сторону портала из корней и увидел, что тот потух, а окружавшие его толстые корни растрескались и засохли.

— Уже расходитесь?