— Ни хрена себе, — хмыкает Райт и проводит пальцами по пепельно-русым волосам, взлохмачивая.

— Как думаешь, с чего бы ему припираться сюда? — протягивает задумчиво Оззи.

— Мне и самому хотелось бы знать, — тем же тоном отвечаю другу и слышу, как открывается дверь — Купер не заставил себя ждать. Он со всеми здоровается и садится в свободное кресло за пультом, оглядывая каждого и задерживая взгляд на Оззи, который строит недовольную гримасу.

Менеджер «RCA Records» не поменялся с того единственного раза, когда мы виделись: все те же каштановые волосы, подхваченные обручем, белая футболка-поло и потертые джинсы. Мэтью положил на столик портфель, на котором сразу же заострилось мое внимание, и едва заметно улыбнулся.

— Я приятно впечатлён, — первое, что он говорит. Натянутые нервы немного ослабляются — начало разговора не такое плохое, как в прошлый раз.

— Вы сменили вокалистку, не так ли? — спрашивает беззаботно менеджер, встречаясь со мной взглядом. Киваю и выжидающе смотрю на него. Купер слегка улыбается, будто прекрасно осведомлен этим фактом и спрашивает из вежливости, затем произносит:

— Но ее здесь нет, что к лучшему.

К лучшему? О чем он? На лбу пролегает складка, и я непонимающе хмурюсь. Конечно, везде есть подвох.

— Без согласия руководства ничего не происходит, как вы догадываетесь, — продолжает менеджер и откидывается на спинку кресла, чувствуя себя хозяином положения — это совершенно мне не нравится. — Мы долго разрабатывали план продвижения, высчитывали оптимальные ходы и смотрели на статистику. Чтобы вы понимали, примерно, о чем речь, объясню, — Купер достает из портфеля бумаги и кладет на стол, — это договор, — кивает на стопку, — с ним вы сможете детально ознакомиться. Тут подготовлен экземпляр для каждого…

— Договор? Вы предлагаете нам контракт? — ошарашенно спрашивает Шем, округляя карие глаза.

— Выслушайте для начала, — Купер вздыхает и обводит нас надменным взглядом. — У меня есть один вопрос: кто из вас состоит в отношениях?

А вот и подвох. Парни удивленно переглядываются, и все четыре пары глаз обращаются в мою сторону. Интуиция подсказывает, что мне не понравится предложение Купера.

— Это имеет значение?

— Если бы это не имело значения, задавал бы я вопрос? — слегка раздраженно кидает менеджер.

— У двоих из нас есть девушки, — отвечаю сухо, не разрывая с ним зрительного контакта.

Купер кивает, задумчиво пожёвывая губу, и произносит:

— Если говорить коротко, мы хотим сделать чисто мужскую рок-группу.

Так и знал. Тяжело выдыхаю и прикрываю глаза, запуская пальцы в волосы. Как чувствовал.

— Что? Но почему? — говорят одновременно парни, но Мэтью остужает их пыл.

— Я ничего не хочу сказать плохого о вокалистке. У нее красивый, интересный голос. Уверен, она не менее яркая, чем прошлая. Но суть в другом, — менеджер поднимается, складывает руки на груди, прохаживаясь по помещению. — В фан-базе. Статистика показала, что шанс быстро набрать популярность, а быстро — всего за пару лет, нет — даже месяцев, — делает акцент на каждом слове мужчина, — больше у чисто мужской рок-группы, состоящей из молодых перспективных парней. Хорошая пиар-компания, яркие образы, своя музыка — и у вас миллионы поклонников.

— Почему вы так уверены, что группа с вокалисткой не выстрелит так же, как чисто мужская? — со скепсисом в голосе спрашивает Оззи.

— Вы хотите просто петь или покорять? — улыбается в ответ Мэтью Купер и поворачивается ко мне. — К чему именно вы стремитесь? Просто исполнять свою музыку и оставаться малоизвестными, или ездить по миру с турне, собирать стадионы? Поверьте, если вокалистом будет парень с привлекательной внешностью и запоминающимся тембром — а у соло-гитариста он невероятный, говорю, как профи — вы быстро наберете популярность.

— Все понятно, раскручивать группу с вокалисткой вы не собираетесь, — подытоживаю очевидное.

Все упирается в деньги: им неинтересно работать с группой, которая не выстрелит. Лейбл ищет выгоду, и это само собой разумеющееся. Четыре свободных восемнадцатилетних парня соберут больше поклонниц, чем четыре парня и девушка, состоящая в отношениях с гитаристом и фронтменом группы.

— Сейчас время, когда молодой рок-группе очень сложно засветиться и выделиться среди многих, но у вас есть такая возможность. Если бы это было несколько лет назад, тогда я бы, не задумываясь, сказал: «Вокалистка — не помеха». Но общество меняется, потребности и интересы тоже, поэтому лейбл не хочет вкладывать деньги в заранее малоприбыльный проект, — Купер садится в кресло и закидывает ногу на ногу, постукивая по стопке с договорами. — Каждый из вас — яркая личность. Я это понял еще тогда, когда увидел впервые выступление. Я не раскидываюсь направо и налево своими визитками, будь не уверен, что группа перспективная. Я знал, вы задумаетесь над моими словами и что-то поменяете: в группе, в себе, в музыке. И смотрите, прошло не так много времени, вы уже играете свой репертуар, а гитарист — поет. Вы — универсальны, и я хотел бы с вами работать. Поэтому, — Мэтью поднимается и берет портфель, — подумайте над моим предложением. Я пробуду в Эдмонтоне три дня и надеюсь, конечно же, на положительный ответ.

Мужчина замирает в дверях и встречается с моим тяжелым взглядом.

— В жизни всегда приходится чем-то жертвовать. Постоянно. Если выбрали стезю музыкантов, хотите добиться определенного успеха в этой отрасли, часто будете сталкиваться с проблемами и нуждой выбирать.

«Что ты выберешь: Джи или славу?»