Принцесса слабо улыбнулась и подхватила тонкими белыми пальчиками предложенное блюдо. Подобного она никогда не пробовала. И только вонзив зубы в сочное мясо, девушка вдруг ощутила острый, сводящий с ума голод, кружащий голову.

Кирьян хлебом с мясом не ограничился. Он достал еще головку сыра, нашел в духовке остатки кролика с овощами, налил сладкого взвара из кувшина. Осоловевшая от непривычной сытости Бригитта, опустив подбородок на сложенные руки, с умилением наблюдала за ним.

– Ну да, я голоден. Я маг, - невнятно пояснил Кирьян.
– Мы тратим много энергии. Нам нужно хорошо питаться. Я всегда так много ем. Привыкай.

Бригитта удивленно приподняла брови.

– Терпеть не могу изможденных женщин, - продолжал разглагольствовать Браенг, из которого еще не выветрился весь хмель.
– Если ты еще не передумала быть моей женой, ты тоже должна хорошо кушать.

Принцесса закусила губу, не понимая, рада ли она его согласию или нет. Всё получалось слишком просто. Хотя даже таким - помятым и откровенным - он нравился ей еще больше.

5

4 года спустя

Его величество Эстебан II с азартом раскладывал в ряд красивые конверты, в которых правители соседних и дальних стран поздравляли его сестру с совершеннолетием и предлагали своих сыновей, племянников и братьев как кандидатов в мужья.

– Ты погляди, сколько достойных молодых людей жаждет отбить у тебя невесту, - весело сказал король своему другу.

Новоиспеченный глава службы безопасности сложил пальцы домиком и, воровато оглядевшись, закинул длинные ноги в сапогах на подлокотник соседнего кресла.

– Ну и бес с ней, с невестой, - лениво ответил он, жмурясь от падающего на лицо солнечного луча.
– Давай ее куда-нибудь подальше отправим? В Степь например?

– Может, сразу в Катай?
– хмыкнул Эстебан.
– С глаз долой, из сердца вон.

– В Катае гаремы, жалко Бригитту, - рассудительно произнес Кирьян.

– А в Степи можно четверых жен брать.

– Да брось, у них хан одной довольствуется. А уж его младший брат и подавно перебьется без четырех.

– Их хан, по слухам, всё ещё влюблен в леди Оберлинг.

– Ничего подобного. Он здесь был, они встречались. Хотел бы - украл бы. Он может.

– Это ты у нас похититель невест, - фыркнул Эстебан.
– Кстати, как дела у Милославы?

– У нее всё отлично. Девочка ее - просто прелесть. Такая лапушка! Кто бы мог подумать, что у Оберлингов могут быть красивые дети!

– Лучше б сын, конечно, - вздохнул Эстебан.
– С такими родителями ребенок должен быть очень талантлив. Девчонка что - выйдет замуж и уедет в эту бесову Степь, а парня можно на службу привлечь.

– Почему ты считаешь, что Виктория уедет в Степь?
– изумился Кирьян.
– С чего вдруг?

– С того, что у нее там уже поклонник завелся, - хохотнул король.
– Сын Тамана. А ты что, не знал?

– А ты откуда знаешь?

– У меня там с десяток магов, - удивленно взглянул на друга Эстебан.
– Ты считаешь, что они не докладывают мне все сплетни? В Степи хан чихнет - я уже знаю.

– И кто из нас глава службы безопасности?
– тоскливо пробормотал лорд Браенг, хрустя пальцами.

– Внутренней - ты, - успокоил его король.
– А внешней, наверное, всё же я.

– И кто там еще претендует на руку Бригитты?
– равнодушно спросил Кир, словно действительно был готов уступить первому встречному свою невесту.

– Так, Катай и Степь откидываем, - отодвинул два листа в сторону Эстебан.
– Алдарр тоже. Там у них рабство. Не хочу с ними родниться. Славия? А у них-то кто? У Велемира сыну всего шесть. Хм, двоюродный дядя...

– К бесу дядь, - мотнул головой Кирьян.
– Следующий.

– Франкия! Что-о-о? Да они рехнулись! Мой драгоценный тесть выжил из ума и решил жениться в третий раз. А рожа не треснет? Девицу ему подавай!

– Пошли ему дипломатический кукиш, - предложил, улыбаясь, Кирьян.
– Еще предложения есть?

– Остальные еще дальше, - вздохнул Эстебан.
– Отпускать сестру на край света я не хочу. Что сказать, Кир...

Лорд Браенг прикрыл глаза и усмехнулся. После смерти отца Бригитта расцвела и похорошела еще больше. От такой красавицы не откажется ни один здоровый мужчина, вот только он по-прежнему ей не пара. Да и принцесса теперь обращает на него внимания не больше, чем на мебель.

– Ты знаешь, что я не осмелюсь нарушить твой приказ, - ровно произнес Браенг, нарочно перекладывая ответственность на кого-то другого.

Он хотел этого брака, хотел Бригитту; к мысли, что она будет его, он давно привык, и оттого уже четыре года даже не смотрел на других женщин. Именно она в полнолуние являлась в его сны, и смотреть ей в глаза после этих снов было неловко.

– Сколько лет мы знакомы, Кир?
– мягко спросил Эстебан.
– Не отвечай, я сам вспомню. Мне было девять, когда ты поколотил меня за обзывательства.