«Пока смерть не разлучит нас», — на этот раз шёпот демоницы раздался над самым ухом.

«Предпочитаю оттягивать этот счастливый момент как можно дольше», — мысленно буркнул Стриж, вновь сосредотачиваясь на Кьеле.

Тот, казалось, готов был стоять на пороге хоть целую вечность, лаская взглядом древний артефакт, словно прекрасную возлюбленную. Миа ему не мешала, то и дело бросая быстрые взгляды на Лёху. Она конечно же заметила, что с тем что-то неладно, и пыталась понять, что следует сделать.

Стриж незаметно продемонстрировал поднятый большой палец и спросил эльфа:

— Откуда ты узнал про чешую дракона?

Тот ответил, ни на миг не отрывая взгляда от артефакта.

— Прочёл. Люди не знают истинную речь и не способны понять наши записи. А большинство свитков попросту не открываются в руках низших. У графа Гарма хранилось немало книг и свитков, которые он считал спящими артефактами Древних.

Голос эльфа буквально сочился презрением.

— Они собирают осколки прошлого ради собственного тщеславия и даже не подозревают, сколь ценные знания просто пылятся на полках в качестве коллекционных диковинок.

— И все поднебесники умеют читать написанное предками? — заинтересовалась Миа.

Кьель отвёл взгляд.

— К сожалению, нет. Старшие сочли, что эти знания нужны только им и искателям. Я предупреждал, что скрывая знания от своего же народа мы повторим путь низших. Просто со временем растеряем то, что добыли с таким трудом.

— Надо думать тебя не послушали, раз ты здесь, — усмехнулась Миа.

Кьель лишь развёл руками.

— Что за искатели? — заинтересовался Лёха.

— Это почётное звание имели те из нас, кто с группой воинов отправлялся в опасные путешествия к древним руинам в поисках знаний и предметов наших предков.

Он печально вздохнул.

— Когда-то я был искателем. До того, как превратился в изгнанника.

— Но ведь ты и сейчас продолжаешь искать знания, — ободряющая улыбка Мии была очень искренней.

Похоже, ей, как и Лёхе, этот юный революционер нравился всё больше и больше. Фигово, учитывая то, что Лаура вряд ли простит того, кто убил почти всю её семью.

— И я близок к цели, как никогда, — расправил плечи Кьель и решительно шагнул в зал.

Пустотники тенями последовали за ним, ненавязчиво контролируя каждое движение эльфа. А тот шёл, ни разу не наступив ни на одну из золотых линий плетения на полу. Он неспеша обошёл артефакт кругом, а затем подошёл к зеркалу в стене.

Стриж напрягся, готовый в любой момент схватить пленника чтобы не дать тому исчезнуть в портале. Но Кьель не спешил касаться тусклой поверхности зеркала. Вместо этого он присел и сосредоточенно изучал плетение, что тянулось от артефакта.

Сам Лёха изучал странную золотую чешую, что так пугала демона в нём.

— Выходит, драконы действительно существовали? — спросил он, не желая упускать ни единой крупицы информации. — И чешуя одного из них вдруг стала артефактом? С виду — это просто золотая плита.

Кьель лишь пожал плечами, не отрывая взгляда от линий на полу.

— Мне не раз попадались записи о том, что драконы дрались с полчищами демонов бок о бок с нашими предками, — сообщил он. — Как я понял, драконы пожирали тварей и их чешуя напитывалась энергией поглощённых демонов. Потом из этой чешуи создавали особенно мощные артефакты.

Белочка беспокойно заворочалась где-то внутри, побуждая отойти подальше от опасного предмета. Сам же Стриж осмысливал идею живого «демоноперерабатывающего завода». Или это — живая тюрьма, в которой заключены несметные полчища собратьев Белочки по несчастью?

— А что стало с драконами? — заинтересовалась уже Миа. — Они тоже живут где-то за пределами империи?

— Вряд ли, — разочаровал её Кьель. — Похоже, все они остались в мире Древних, вместе с нашими предками.

— Жаль, — кажется, эльфийка и вправду расстроилась.

Наверное, уроженке Тиамат очень хотелось увидеть неведомую досели животину, упоминавшуюся в сказках самых разных народов. Стриж бы не удивился узнав, что и на родной планете Мии тоже ходили легенды о крылатых ящерах.

Жаль, но их цель — не исследование реликтовой фауны этого мира. Их интересовала сохранившаяся эльфийская база, а не логово дракона.

— Что ты делаешь? — спросил Лёха, демонстративно нервно косясь на вход в зал.

— Ищу замок, который следует открыть прежде, чем мы продолжим путь, — загадочно ответил ушастый, продолжая своё странное занятие.

— Куда продолжить? — подыграла Миа. — Это тупик.

— Для низших — тупик, — кивнул Кьель, коснувшись пальцами завитка в плетении.