Золотая спираль внезапно распрямилась, словно металл мог течь прямо в толще камня, и соединилась с другой линией. Стриж невольно коснулся руками пола, убеждаясь, что под пальцами шершавый камень, а не гигантский монитор, в котором просто меняется изображение.

— А для Древних — вход, — самодовольно ухмыльнулся эльф, выпрямляясь.

— Как ты это сделал? — удивлённо выдохнула Миа. — Это магия? Ты же в кандалах из хладного железа!

— Магии тут не требуется, — снисходительно улыбнулся Кьель. — Достаточно быть эльфом и знать, как устроено плетение.

— А откуда ты знаешь, как устроено плетение в подземелье у Кречетов, если ты ни разу тут не был? — прикинулся дурачком Лёха, ненавязчиво подойдя поближе к зеркалу.

— Я искатель, — в этих словах явственно звучала гордость. — Я изучаю знания Древних. А всё, что вы видите тут, подарено людям нашими предками. Без них низшие до сих пор жили бы в лачугах и резали друг друга острым железом.

Он шагнул к зеркалу:

— Идите за мной и ничего не бойтесь.

Лёха немного расслабился. Похоже, Кьель не собирался сбегать, оставив своих «спасителей» на растерзание Кречетам. А может он просто собирался бросить их на смерть чуть позже, с большей выгодой для себя.

Как бы то ни было, Стриж попытался держаться настолько близко к эльфу, чтобы суметь в любой момент схватить его.

Предосторожность не пригодилась: пустотники без труда проследовали за Кьелем в ещё одну крепость Древних.

Крепость Древних встретила запахами моря и сырости, а до ушей донёсся едва различимый шум прибоя. Было там так сыро и жарко, словно эльфы оказались в предбаннике. Света тоже практически не было, но для эльфийского зрения хватало и этого.

«Военно-морская база?» — предположил Стриж, оглядывая зал.

Тот разительно отличался от своего собрата в горной крепости. Идеально круглый, с потолком-куполом, отделанным лазурной эмалью с жемчужными облаками.

Вдоль стен к нарисованным небесам тянулись серебряные деревья столь тонкой работы, что сперва Лёха спутал их с амброзией, и лишь присмотревшись сообразил, что те сделаны из металла. На их ветвях, среди золотых яблок, устроились крупные птицы. Вот с ними вопросов не было: в металлических кречетах, покрытых магическими плетениями, без труда угадывались артефакты.

В чём заключалось их предназначение Стриж догадывался — охрана. Вряд ли остро отточенные даже на вид когти, клюв и перья служили простым украшением. По счастью, проверить артефакты в деле не довелось: то ли пришельцы считались законными посетителями крепости, то ли, что вероятней, птички были «обесточены».

— Потрясающе… — совершенно искренне восхитилась Миа, осматриваясь.

Тут Стриж был с ней совершенно согласен. Работа древних мастеров действительно впечатляла. Дело портили лишь пятна плесени и лишайника, почти полностью скрывшие под собой пол и нижние части стен.

Кьеля увиденное тоже впечатлило, хотя он и напустил на себя бывалый вид.

— Вы в первый раз посетили творение древних мастеров нашего народа? — с ноткой превосходства спросил он.

— Да, — ответила за двоих Миа.

— Что же, — Кьель усмехнулся и театрально раскинул руки. — Приготовьтесь увидеть множество чудес.

К сожалению, чудеса увидеть не удалось. Люк в полу, ведущий на нижние уровни, был намертво задраен, но через иллюминатор, врезанный в гладкий металл крышки, была видна вода. Нижняя часть крепости оказалась затоплена.

— Будем надеяться, что арсенал расположен выше, — понадеялся Лёха.

Идея нырять в тёмную воду в поисках уцелевших артефактов ему не нравилась. Даже если Белочка отрастит ему жабры.

— Выше, — уверенно сказал Кьель.

— Откуда ты знаешь? — хором спросили пустотники, удивлённо уставившись на эльфа.

Тот снисходительно улыбнулся и пояснил:

— Знания — вот ключ к могуществу. В старых записях я нашёл упоминания об эльфах из этой крепости. Они занимались исследованиями, созданием новых артефактов и живых существ.

— Живых существ?! — поражённо воскликнула Миа, не ожидавшая встретить нечто, подозрительно напоминающее генетические разработки, в сказочном мире.

— Наши предки творили поразительные чудеса, — по-своему истолковал её изумление Кьель. — И опасные. Я не понял часть слов, но ниже располагались кузницы, где предки ковали монстров для войны. И когда случился катаклизм, закрывший пути в мир Древних, удерживающие чудовищ силы иссякли и они вырвались на волю. Часть крепости пришлось затопить и запечатать, а выжившие воспользовались порталом, чтобы послать к соседней крепости за помощью.