— Верно, Маркус. Это я называю эффективным управлением. Но все пошло не по плану. Старшие влезли в игру, убили Соддерна, я потерпел фиаско и оказался под прицелом.

— Итак, два плана провалились. Но в запасе у вас есть третий. Я прав?

— Я обладаю силой и властью на Иллирии. На маленькой и захолустной планете. В столице мое имя ничего не значит. Но у меня есть «друзья». Они согласились спасти меня от монаршего гнева в обмен на послушание, эфир и академию. Мой запасной план на случай, если я не смогу отказаться от контрабанды.

Интересно, «друзья» знают, что Сайрус пытался усидеть сразу на трех стульях? Или он умолчал об этом забавном факте?

— И этот план тоже провалился.

— Верно. Но сейчас у меня есть веские причины, чтобы оправдать неудачу. А структуры, которые я взял под контроль после смерти твоего дяди, будут жизненно необходимы для борьбы с некромантом.

— Вы обменяете свои возможности на помилование.

— По крайней мере, я это планирую. Правда, информация от Нилеев внесла коррективы в мои планы. Теперь у меня есть сомнения в возможностях моего нового патрона. Или, по крайней мере, в его искренности.

Мне неожиданно стало очень смешно.

Загадочный Сайрус «Змей» ван Нормайен регулярно выдумывает изящные хитрые планы. И они с треском проваливаются. Три раза подряд — это успех!

Более того, он всегда был лишь инструментом в руках могущественного и далеко покровителя, который держит подчиненного в неведении.

Почему эта ситуация выглядит так знакомо? Где же я с ней сталкивался? Почему мне совсем не жалко Сайруса?

«А мне жалко! Жалко, что мы связались с ним!» — тут же влез Янус.

Правда, Змей может лгать. Он обожает это делать. И на самом деле все совсем не так.

— Зачем вы это мне рассказали? Это не в ваших интересах!

— Маркус, рано или поздно ты бы это узнал. Лучше от меня, чем от кого-то другого.

— Значит, когда мы прибудем в метрополию, ваши «друзья» решат все проблемы с тайной службой?

— Думаю, их влияния хватит для этого. Ситуация резко изменилась. Если король не оправится от болезни, наследник объявит себя регентом, соберет под своим знаменем армию магов и отправится на Иллирию. Это изменит все расклады. Про наши мелкие игры просто забудут.

— Думаете, принцы простят старшим попытку захвата целой планеты?

— Скажем так, после вторжения армии аристократов, это не будет играть никакой роли, — мрачно сказал Сайрус. — Все планы Витольда полетели Чужому в пасть. Ради этого даже вытащили из какого-то склепа некроманта. Знать бы еще кто это сделал.

— Очевидно. Ричард Ланкаст.

— Нет, он бы никогда так не поступил. Его род ненавидит некромантов. Если бы он спрятал под своим крылом одного из Кадаверов, на следующий день его бы повесили на собственных кишках. И плевать, что он герцог и алмазный.

В комнате повисла неуютная тишина. Спустя какое-то время я спросил:

— Вы уверены, что битва пройдет на Иллирии. Кохорн создал портал. Почему этого не может сделать некромант?

— Хороший вопрос. Наш артефактор — лучший, таких специалистов на планете больше нет. Даже если некромант заключил сделку с кем-то в метрополии, он не сможет перевести весь мертвый легион на Ард через временный ход. Это как кинуть патроны в костер — все взорвется. Для перевозки таких существ нужен стационарный портал. Таких на планете всего два. Уверен, со стороны метрополии уже выстроены настоящие крепости для противостояния личам.

— Если некромант заключил сделку с могущественным артефактором, то может построить полноценный портал. Или уже построил, — заметил я.

— Ты прав, я первым делом спросил это у Менно. Он меня заверил, что это невозможно. Для постройки устойчивого прохода между мирами необходимо множество условий. Последние пять лет их не было, и ближайшие десять не будет. Это как-то связано с положением планет и колебаниями источников. В этом плане наша колония очень требовательна.

— Я понял. Некромант со своей армией заперт на Иллирии.

— Маркус, это мы заперты на одной планеты с сумасшедшем повелителем мертвецов, — устало сказал Сайрус. — Ты до сих пор не понял? Представь, что один из наших «квартирантов», выбрался на свободу, обзавелся армией нежити и начал мстить всем, кто под руку подвернется.

Я вздрогнул. Картина представилась страшная.

— Вы хотите сказать…

— Да, весьма вероятно, что наша крепость — одна из его первоочередных целей. Ты сам говорил, что здесь собраны все богатства рода Кадаверов. И нет, взять ее с наскока не получится. Она специально создана, чтобы пережить атаку мертвецов. Гарнизон при этом ей не нужен. Так что мы максимально укрепим оборону и отступим на заготовленные позиции.