Они выезжали поздно вечером на следующий день. Крытая повозка была готова. Провожали их только Магур и Айа с Хи.

— Вы же ненадолго? — жалобно спросила Айа.

Эрра терпеливо улыбнулась и покачала головой, хотя девочка спрашивала уже не в первый раз.

— Возвращайтесь скорее, — почти неслышно пробормотала Хи и опустила глаза.

Энки ласково потрепал малышку по голове.

— Легкой вам дороги!

— Благодарю, Магур!

Слуга поклонился, а Эрра не выдержала и крепко его обняла.

— Спасибо тебе, Магур! Ты очень многое сделал для нас!

— Не стоит, моя госпожа, — прислужник неловко отошел на шаг назад.

Эрра понимающе кивнула в ответ.

— Не скучайте без нас, — Эрра пыталась подбодрить и сестер и себя, но уже чувствовала предательские слезы.

Их сопровождающие, два хранителя, которых Энки встретил в кабинете старейшины, нетерпеливо топтались возле кареты и посматривали на все это с явным неодобрением. Амрит не вышел их провожать, и Энки, как ни странно, был ему благодарен за это. Ни к чему все это…

— Ты уверена? — с надеждой спросил юноша.

— Вне всяких сомнений!

Эрра говорила правду. Она не колебалась ни секунды, когда Энки рассказал ей о просьбе Амрита. Сейчас ей хотелось рассмеяться из-за своих страхов перед советом глав рода, оказавшимся жалким сборищем неумелых заговорщиков. Нет, страх был и сейчас. Но он не сковывал ледяными цепями конечности и не лишал разум способности думать. Она нервничала, переживала за Энки, за их неясное и смутное будущее, но была уверена в своих действиях, и не поступила бы иначе, ни при каких обстоятельствах. Выбор был сделан, осталось лишь следовать ему.

Огромная крепостная стена скрывала от взора не менее просторный внутренний двор с многочисленными постройками: здесь были и конюшни, и оружейные, складские и продовольственные сооружения. Казалось, эта крепость могла выстоять любую длительную осаду. Возможно, первоначально так и планировалось, когда земля была раздираема войнами, а мелкие аристократы убивали всех неугодных ради лишнего клочка земли. Сейчас все было иначе, но крепость не запустела, наоборот, была расширена и укреплена, и стала использоваться по прямому назначению. Для защиты столицы.

Простая крытая повозка миновала тяжелый навесной мост над глубоким рвом с водой и подъехала к главным воротам. Сопровождающие повозку двое офицеров поехали вперед, и, предъявив необходимые документы хранителю, махнули вознице, дабы он продолжил путь.

Так, экипаж без приключений проехал внутренний двор, и остановился перед массивными каменными ступенями, украшенными по обеим сторонам барельефами с изображениями воинов древних времен.

Сопровождающие спешились, а из экипажа вышел высокий молодой человек, и протянул руку девушке.

— Пойдемте за мной, — негромко произнес один из хранителей, в то время как другой начал разгружать вещи.

Девушка нервно озиралась, но время было позднее, и разглядеть что-либо получше, не представлялось возможным. Одно было ясно — крепость была огромна и производила гнетущее впечатление на вновь прибывших. Не исключено, что так и задумывалось.

Хранитель шел быстро, но уверенно. Молодые люди едва успевали за ним. В каменных залах и коридорах стояла поразительная тишина. Ни звука, ни движения.

Юноша не выдержал и спросил:

— Где же все? Почему здесь так тихо?

— Сейчас время вечерней тренировки, все хранители на нижних этажах. Вам все объяснят, поторопитесь.

Молодые люди переглянулись, и поспешили за своим сопровождающим.

За неприметной дверью ректора академии хранителей Балии гости не обнаружили ни крупицы роскоши. Довольно строгий кабинет, преимущественно в темных тонах подошел бы более какому-либо аскету-теологу, но никак не главе крупнейшего учебного заведения в этом уголке империи.

Мужчина, сидевший за столом в окружении многочисленных бумаг, устало повернулся в сторону прибывших. Совершенно безразличный взгляд лишь мимолетно скользнул по фигурам стоявших в дверях людей.

— Проходите, — прозвучал негромкий, но, определенно, властный приказ.

Ректор был высок, довольно худощав, темные волосы ниже плеч были завязаны простым шнурком в обычный хвост. Никаких украшений, никаких нашивок. Простота просто резала глаза, и гости не могли поверить, что находились перед одним из наиболее влиятельных людей в их стране.