Юноша взглянул на человека, которого всю свою жизнь считал образцом и примером, но с трудом узнал его. Верховный Маг сильно изменился.

Когда-то, ещё до начала этой жуткой войны, Вейлон отличался высоким ростом, орлиным носом, строгой прямой спиной и крайне беспринципным подходам к вопросу государственной безопасности. Когда началась война, и первые ее отголоски обратили в прах несколько деревень на дальних берегах государства Орлунгов, этот человек пропал. Вскоре враг стал разительно организованней и смелее, все чаще и суровее нанося сокрушительные удары на земли короля. И вот сейчас этот некогда великий человек, был похож на оживший труп. Он, сгорбившись, едва не задевая носом землю, стоял, оперевшись на бронзовый посох, и смотрел, как Великан оставляет юнца у его ног и отходит в сторону. Вейлон приблизился и резким движением руки разрезал путы.

— Нравится? — вдруг спросил маг, оскалив пожелтевшие зубы.

Странное ощущение, что перед ним вовсе не живой человек, испугало юношу.

— Как может нравиться то, что осталось от некогда великого человека? — крикнул он, едва сорвал кляп со рта.

— Невежливо отвечать вопросом на вопрос, — Вейлон сильно стукнул посохом. — Но я всё же отвечу, — растягивая каждое слово начал Маг. — Я «пропал» в самом начале войны. Тогда меня, вернее то жалкое тело, в котором я существовал, поймали верные слуги. Один знахарь помог мне обрести истину и освободил мой дух, — с каждым словом пафос в его тоне нарастал. — И я познал…

— Ты познал предательство! Ты хотя бы помнишь, что у тебя есть семья… — горячая кровь застилала разум.

— Зря я всё тебе начал рассказывать, — покачал головой маг. — Я надеялся, что у меня будет помощник, но теперь я понимаю, почему говорят лучше иметь дело с мертвыми. Пора оборвать пророчество.

Едва закончив свою фразу, он направил посох на паренька. Над навершием сверкнула молния. Тень смерти пронеслась над принцем, он почувствовал на себе её дыхание и холодное прикосновение. От ужаса он зажмурился и отвернулся в сторону, собираясь в комок.

Но в следующую секунду, собрав всю свою волю в кулак и, помня, что настоящие короли ничего не должны бояться, он решил смело посмотреть своим страхам и врагам в лицо. И тут он увидел, как перед ним возникла магическая сеть, куполом окружившая его. Он видел, как бешено носится Вейлона из стороны в сторону, стучит посохом, засыпая все вокруг зигзагами молний. В следующий миг юноша ощутил неприятную боль в груди, точно крюк пронзил его и потянул куда-то в пустоту. Мир завертелся, рассыпаясь на миллионы осколков, а следом его накрыла Пустота.

Глава 2. Плеть

Трудно понять, сколько времени он провел в ощущении пустоты, может быть мгновение, а может и целую вечность, ведь там, где ничего нет, не существует и времени. Так бывает, когда находишься в глубоком сне, где нет сновидений, не отвлекают посторонние звуки и запахи, и не понимаешь, как долго находишься в этом небытии.

В какой-то миг перед глазами юного Эрлея мелькали различные картины: таинственные моря, загадочные леса, поля, неизвестных ему земель, большие и малые города и одинокие деревни. Больше всего юнца удивляло, что он никогда не видел этих мест, да и не читал о них, хоть и читал он в своей жизни очень много. Он летел в неизвестности, неспособный ни пошевелиться, ни хоть как-то повлиять на события, происходящие вокруг. Он ждал, когда наконец где-нибудь да окажется. Вдруг мир понесся водоворотом, вихрь стремительно усиливался и нарастал. Эрлей зажмурился.

Вскоре его лица коснулось тёплое и ласковое прикосновение ветра. Под ногами он почувствовал мягкую сочную траву. Вокруг витал неведомый, но приятный запах. Эрлей открыл глаза.

Когда он привык к яркому свету, ему открылось место необычайной красоты. Сквозь поле, усеянное удивительными цветами, несла свои лазурные воды небольшая речушка. Сотни бабочек всех цветов радуги перелетали с одного пурпурного цветка на аленький, с желтого — на синий, с розового — на белый. Над головой раскрывало свои объятья безоблачное голубое небо, едва рдеющее от света далекой красной звезды.

Совершенно сбитый с толку чередой произошедших событий — осада Менарии, предательство Вейлона, а там в тронном зале был его отец, или… Нет… Слишком страшно, чтобы быть правдой. А теперь вот и появление в каком-то странном, хоть и прекрасном месте. Эрлей стоял завороженный, любуясь пейзажем, но не видя его. Мысли неслись галопом, сердце бешено колотилось, заглушая разум, и парень просто стоял в каком-то оцепенении.

В его голове мелькнула мысль, что это должно быть царство мертвых, и он просто пал жертвой колдовства Верховного Мага, но потом юноша втянул воздух, заполнив свои легкие, ощутил боль в груди и последствия свежих ран, понимая, что он скорее жив, чем мёртв. Эрлей огляделся по сторонам и заметил, что вдали, на небольшом холмике, виднеется деревушка. От тоскливого ожидания и стояния посреди поля — ничего не изменится, а вот делать что-то надо. По крайней мере, можно разузнать, где он находится и как вернуться в земли Орлунгов. По пути ему встретился отряд каких-то вояк. Диковинные солдаты были невысокого роста, едва доставали до пояса принцу, с ног до головы закованые в шипастую броню, крайне неудобную и душную в такую теплую погоду. Завидев юнца, те со странными криками поспешили к нему, окружив со всех сторон. Один из них в доспехах, украшенных синими волнистыми линиями, судя по всему, старший по званию, обратились к Эрлею.

— Нэ шэ за лэйды? — прокряхтел карлик.

— Что? — Эрлей никогда не слышал этого языка и таких слов.

— Нэ зай Ларадок тудэ ганма? — несколько грубее спросил он и зловеще сжал кулак на рукояти грозного вида булавы, висящей у него на поясе.

— Что? — ещё больше удивляясь, но стараясь выглядеть сдержанно, спросил юноша.

— Лай, нэмэн, чжуа та! — скомандовал командир.

Несколько военных стремительно приблизились к Эрлею и, не дав ему сказать ни слова, связали и повели с собой. Парень особо и не сопротивлялся, понимая, что в одиночку с восьмью вооруженными и суровыми, пусть даже карликами, ему не справиться. Они повернули к востоку от деревушки, в направлении большого холма. За которым, как принц увидел позднее, находился небольшой, но хорошо укрепленный замок.