Спокойно миновав каменные стены, Эрлей вышел на дорогу, соединяющую замок с деревней. Подходя ближе, юноша увидел, что деревня окружена частоколом, редким и хилым, кое-где сломанным. Даже самый захудалый хутор в государстве Орлунгов выглядел роскошным мегаполисом в сравнении с этим нелепым нагромождением дюжины кособоких домов. Он, нервно вздохнув, медленно приблизился к заборчику, как оттуда выскочили два молодца, вооруженных вилами. Они не были старше Эрлея, но выглядели куда более мужественными — широкие плечи, мощные руки со сбитыми костяшками, судя по всему из-за постоянных стычек и ручного труда, лица их были изъедены старыми следами оспы и сильно пересушены от постоянного пребывания на солнце. Парни явно не понаслышке знали, что такое работы в поле.

— А ну, плати дань! — крикнул, слегка улыбнувшись, тот, который был повыше. Хотя улыбкой этот оскал с пожелтевшими зубами трудно было назвать. Какая дерзость! Выступать в подобной манере! Еще и перед самим наследником!

— Как ты смеешь указывать мне, принцу орлунгскому?! — не сдержал себя Эрлей, гордо закинув голову назад.

— Принцу с голым задом? — саркастически ответил второй и залился истерическим смехом. Зловоние из его рта вызывало рвотные позывы. — Мы тут нищим не подаем!

«Нищим? Вот наглец, они тут, похоже, возомнили себя зажиточными малыми.» — мелькнуло в голове Эрлея. Он терпеть не мог, когда кто-то сомневалась в его статусе, да еще и настолько невежливо обходился с его высочеством.

— Мне не нужны подати, я просто хочу войти! — он сжал кулаки, пытаясь подавить нарастающий гнев, понимая, что все-таки зависим от расположения этой деревушки.

— Тогда плати или… — задира почесал лоб, как бы думая, что же такого предложить.

Потом он злобно улыбнулся своими двадцатью зубами и сказал:

— А не слабо отжаться тридцать раз, а?

— Ну, или есть ещё один выход, — указал на вилы его побратим, так же ехидно оскалившись, у него, однако, зубов было побольше.

— А если смогу? — парень хотел выпустить пар, но не желал ввязываться в драку.

С этими словами Эрлей опустился на землю и принялся отжиматься. С трудом поднявшись после последнего упражнения, юноша получил толчок в бок и оказался внутри деревушки.

— Хах, а ты, брат, неплох! Не такой уж хилый, как выглядишь! — заржал первый.

Ну, это было уже чересчур. Эрлей выправился и с силой заехал ему прямо по челюсти, повалив задиру на землю. Он замахнулся, чтобы поддать второму, но тот бросил вилы и примирительно поднял руки:

— Все-все, он свое получил! А я-то, я-то не при чем.

Принц усмехнулся, поправил волосы и стряхнул руки.

— Тьфу, мелочь бестолковая, — выругался он еле слышно.

Деревушка была совсем крохотная. Косые лачуги с соломенными крышами плотным кольцом огибали некое подобие площади. Практически идеальный круг нарушала таверна, стоявшая справа от ворот и нагло выступающая на пару шагов вперед, да кузница настолько широкая и нелепая, что требовала больше пространства, чем все остальные. Но было все-таки что-то милое и очаровательное в этом селении. Казалось, что тут жила одна большая семья, где все знали друг друга, доверяли и были счастливы. Собственно, так оно и было, одним словом, обычная деревня.

Если ты и хотел что-то узнать, то сделать это можно в местной таверне, где мог найти покой трудяга или тунеядец, а как же без них. Так юноша и поступил — он подошёл к длинному бараку с широкой деревянной дверью, где его остановил высокий человек лет сорока. У него были густые усы и лысый лоб. Он взглянул на юношу пронзительными голубыми глазами и сказал:

— И что же ты им сразу не навалял, дурачью этому? Неужто вил испугался? — он по-дружески положил руку ему на плечо, будто знал принца с рождения.

— Просто не хотелось ссориться, — Эрлей брезгливо скинул руку незнакомца. — Всё-таки охрана. Да и силой не стоит решать вопросы.

— Какая охрана! — воскликнул человек. — Это местные забияки. Ловят незнакомцев и потешаются над ними. Им бы как раз хорошая взбучка не помешала. Кстати, забыл представиться я — Олтор — староста этой деревни.

— Рад встрече, я — Эрлей, — голос мужчины был спокойным и уверенным, он не был похож на обычного крестьянина, по крайней мере по манере разговора.

— Скажи-ка, ты откуда прибыл? — после этого вопроса последовало молчание, на которое староста ответил, — не хочешь не говори. На купца ты не особо похож, значит, тебе нужны деньги, — оценил его Олтор.

— Вообще-то — да, — стесненно ответил юноша. — Нужны деньги и сведения. Вы можете мне чем-то помочь?

— Ааа, эти мерзкие склалроги достали! — скорчился мужчина.

— Кто? — не понял Эрлей, парень подумал, что это недостаток знания местного наречия.

— А! Ты ж не местный. Склалроги — это такие водяные. Нелюди речные. Каждую ночь вылезают из реки и воруют пропитание. Местные страсть какие суеверные, боятся их и ничего не делают. А надо всего-то расставить огоньки. Смогешь?