Стремительный шаг ко мне, вторая рука Диля подхватила под спиной. Он провел пальцами по моей холодной щеке и ответил:

— О какой любви ты говоришь, крошка Нис? Быть может, о чувствах той девочки, что пять лет вздыхала по Райану, а потом полезла к нему на шею, уверенная в своем праве? Или о любви глупого мальчишки, младшего из сыновей самого конунга, который все эти годы тенью следовал за одной глупой девчонкой?

Я попыталась освободиться из его рук, и на себе ощутила их страшную силу. Диль словно отлит был из стали.

— Пусти, я не знала! — попыталась его оттолкнуть, но не получилось. Да что же за день такой у меня?!

— А если бы ты и знала… — он прижал меня еще крепче, левой рукой перехватывая запястье. — Пора взрослеть, Нис! Я выиграю этот обор, ты станешь моей женой. И… привыкнешь.

— А если победит Райн? — не могла его не уколоть.

Диль лишь плечами пожал усмехаясь.

— Он улетит. Через год разведетесь, и я сделаю так, что больше выбора у тебя просто не будет! — мою руку закинули за спину, лишая малейшего шанса на сопротивление. — И нет, моя золотая, даже беременности не будет, я узнавал у храмовников. Еще год после подсадки тебе этой дряни, — он коснулся губами свежего шрама на бритой макушке, и я содрогнулась от отвращения. — Ты абсолютно стерильна.

— Зачем я тебе? — поняв, что спорить с ним бесполезно, я попыталась надавить на жалость. — Нелюбящая тебя жена из беднейшего прайда.

— Меня все устраивает, — хрипло Диль прорычал, и впился в мои губы яростным поцелуем.

Отвратительное ощущение чужих влажных губ на своих, и наглого языка, что пытается вторгнуться глубже. Стыд, обида, волна жгучего разочарования и ошеломительная беспомощность. Я — лишь пешка в его сложной игре. Меня снова не спрашивают. Даже Диль, которого я считала всегда своим другом, вечным ребенком, мальчишкой. Даже он.

— Мне кажется, милейший Ромео, что Джульетте не нравится!

Замок Рейн, каданат Рейн, Планета Лигла, Планетарная система двойной звездной системы Кеплер 47в созвездии Лебедя.

Замок Рейн стремительно наполнялся гостями. Немногочисленная прислуга с ног сбилась, хозяйка похожа была на воинственную богиню из древних сказаний, а глава прайда заперся в библиотеке, где малодушно и просидел до прилета главы континента.

Конунг прибыл в сопровождении премьер-министра и… монстра. Тот самый имперец, всего за один местный день наделавший столько шума на всем континенте был натуральным чудовищем. Гости шептались, искоса поглядывая на него, а черный идол выглядел абсолютно невозмутимо, вяло поддерживая оживленный разговор прилетевших министров. Говорил он на их языке, голосом низким, но твердым, совсем без акцента и “Не робот и не ИскИн”, как успели шепнуть журналисты.

И Либерум Рейн махнул на имперца рукой. Не до него теперь было. Одних женихов вдруг оказалось четыре. Это несмотря на тот факт, что решение об отборе принималось куда меньше суток назад. А если бы они выдержали все сроки, объявив загодя? Каган содрогнулся. В мире Лиглы девочек его расы рождалось немного. Это белоголовые умудрялись плодиться равномерно и быстро. А высокородные халмы вынуждены проводить строгий свадебный отбор.

Сосед их, старый вдовец и пройдоха Парайт, успел заявиться на свадьбу. Он лет на десять точно был старше отца невесты, но дочерей не имел и наследников потерял в том проклятом землетрясении. Старик очевидно решил, что никто предъявить не успеет прав на наследницу Рейн. Впрочем, оглядев кучу внезапных гостей, престарелый жених даже не очень расстроился, и тихо дремал теперь в кресле парадной гостиной.

Второй претендент не был знаком с домом Рейн, какой-то десятый сын малоизвестного прайда проезжал по торговым делам и решил попытать счастья. И быть бы Нэрис женой этого недоразумения, если бы не внезапный сюрприз.

Явление наследника прайда Диглис каган Рейн постарается позабыть. Прямо завтра вечером и постарается. Когда гости отбудут, замок наконец опустеет, а он останется наедине с бутылкой гишневой наливки и молочным десертом.

Только эта сказочная перспектива и удержала несчастного главу прайда Рейн от громкого разочарованного стона при виде идущего к замку младшего сына главы континента.

О том, что этот мелкий и хитрый пройдоха крутится вокруг Нэс отца предупреждали давно. Не иначе, отбор этот весь, то же дело мелкого лиса. Ну, что же… “Судьба Нэс теперь в руках Круга отбора. Как он решит, так и будет”, утешил себя Лиьерум Рейн и продолжая мечтать о гишневой наливке последовал в замок.

Через час начинается ритуал, а невеста еще не готова. Кстати, где она? Только бы не сбежала…

***

Инспектор Аверин скучал. Развлекали его только новости с борта “Совы”. Новостей было много. И с каждой их лентой Макар погружался все больше в жизнь этого мира. Просматривая очередной блок сводок и исторических справок он попросил разрешения уединиться, и под удивленными взглядами многочисленных лиц затерялся среди толстых, черных колонн парадной части старинного замка. Благо, цвет у ЭТО оказался под стать замку Рейн.