Закончив приседания, он давал ногам отдохнуть, пока отжимался. А затем принимался за дерево. Удивительно, но сегодня оно казалось ему не таким тяжёлым, как вчера.

Несмотря на программу, построенную для него интерфейсом, он управился с заданием лишь под утро. Но на сей раз он смог сам, шатаясь, вернуться в дом.

Он провалился во тьму, едва голова коснулась подушки.

Ему приснился сон, который снился ему с самого детства и повторялся с завидной регулярностью — около двух раз в месяц.

Он стоял на берегу волнующегося чёрного моря. Небо было застлано тучами, а в воздухе витал едва уловимый запах гари. Внезапно воды, подчиняясь его взору, стали расступаться в стороны.

Всякий раз он ощущал страх и смутное беспокойство по поводу того, что же скрывается в глубинах чёрного моря. Но в этом месте он всегда просыпался, обнаруживая себя лежащим в постели в прилипшей к телу от пота одежде.

Прошло ещё несколько дней. А затем — недель.

Подкрепляясь укрепляющим раствором, Хэл постепенно стал лучше переносить однообразные тренировки. К исходу месяца он управлялся с заданием задолго до того, как наступал вечер.

Теперь вместо того, чтобы толкать дерево изо всех сил, Хэл просто брал его за один из концов и волок за собой, не особенно напрягаясь. Интерфейс подтверждал развитие, выдавая сильно подросшие характеристики:

Имя: Хэл

Раса: человек

Статус: ученик волхва

Возраст: 10 лет

Уровень познания: отсутствует

Сила: 2

Ловкость: 1.5

Ки:1.3

Что удивительно, подрос даже уровень ки. Казалось, он занимался только физическими упражнениями, никак не связанными со внутренней энергией, но, видимо, что-то в этом развивало и её.

Вскоре его распорядок дня пришёл в норму, и он успевал даже на занятия с волхвом. Единственная польза, которую они приносили, были в получении новых знаний о всевозможных ингридиентах — их Хэл прилежно вбивал в интерфейс — мало ли, однажды пригодятся.

Но, несмотря на подросший уровень ки, ему так и не удалось освоить хотя бы одну мистическую технику на пристойном уровне. Всё, чего он достиг — так это способность зажигать крохотный огонёк над кончиком указательного пальца.

Наконец, в один из вечеров, когда Хэл, не слишком напрягаясь, донёс дерево до леса, меж его ветвей выступил Абра. Смуглый до черноты, одетый в подобающую одежду, в полумраке белки его глаз словно висели в воздухе.

— Я вижу, ты неплохо справляешься, пацан, — чуть грубовато произнёс он. — Хитро придумал — исполнить поручение по частям.

Хэл лишь усмехнулся в ответ. Не признаваться, что ему помогает незримая машина-интерфейс.

— Пора перейти к следующему этапу обучения, — продолжил Абра и медленно, со скрежетом обнажил свой гигантский двуручный меч, вытянув его за рукоять из-за спины.

Хэл было подумал, что тот сейчас бросится в атаку, да не тут-то было.

— Меч — не просто оружие, — сказал Абра. — Меч — это твой единственный друг в этом мире. Он будет с тобой всегда — когда ты богат, когда беден. Он не предаст и не бросит тебя тогда, когда уйдут все остальные.

Хэл слушал Абру с восторгом — тот говорил о своём оружии как о настоящем существе.

— Настоящего мечника отличает не отточенная техника или физическая сила и ловкость, — продолжил Абра. — Но то, насколько он един со своим оружием. И во многом это единство определяет выбор.

Абра вернул меч в ножны.

— За долгие годы моей службы мастеру Мельдорфу в моём арсенале скопилось довольно-таки много оружия. И сегодня ты должен будешь выбрать одно из них для себя.

Наконец-то!

Руки Хэла давно чувствовали в себе силу, которой доселе не было лучшего применения, нежели таскание дерева из стороны в сторону.

— Где же оно?

Абра провёл его обратно в сторону дома волхва, но они не стали входить внутрь. Вместо этого они обогнули дом и подошли к неприметной дверке. Сколько Хэл себя помнил, ни он, ни другие обитатели дома никогда не интересовались ею.

Абра достал связку ключей, и, легко отыскав нужный, отпер ветхий замок. Внутри была непроглядная тьма — к этому времени успела наступить ночь.

Хэл едва различал его движения — вот слуга волхва потянулся куда-то в сторону, затем раздался шипящий, слегка потрескивающий звук и пространство осветил небольшой факел в его руках.

Глаза Хэла тут же разбежались — чего тут только не было!

На стенах висели оцарапанные доспехи, рядом с ними — луки, копья, арбалеты. Но взгляд Хэла остановился не на них, а на груде сложенного на полу металла. Тут были самые разные мечи, от узких рапир до таких же двуручников, как у Абры.

— Выбирай, — просто сказал Абра.