— И что ты мне сделаешь?— прошипел он язвительно.

— Заставлю сражаться по-человечески,— процедил я.

В моих руках прямо из чёрной дымки появились артефакты. Пирамидка и кристалл. Увидев их, император ошарашенно округлил глаза, но тут же сориентировался и ринулся вперёд. Но было уже поздно. Я сжал кулаки и ударил их друг о друга.

Бах!

Хлопок оказался настолько оглушающим, что я невольно зажмурился от нового приступа боли, только на этот раз в ушах. От меня во все стороны брызнули потоки воздуха. Ударная волна пронеслась по нашему небольшому островку, сметая по пути мелкие осколки каменных шипов. А вместе с ними от нас улетучивалась магия. Я чувствовал, как тело становится прежним, Тень спряталась где-то глубоко внутри. А распахнув глаза, увидел, что Романова отбросило назад, но теперь он, так же, как и я, был человеком. А рассекающие пространство трещины запульсировали с новой частотой, будто поглощали ту энергию, которую я выпустил этим заклинанием.

— Идиот! — взревел император, одним резким движением вскочив на ноги. — Ты хоть понимаешь, что творишь?!

— Вполне, — я спрятал артефакты в карманы и принял боевую стойку. — Теперь мы будем сражаться наравне друг с другом.

— Серьёзно? — он чуть склонил голову набок, а потом рассмеялся. — Ростов, ты и правда настолько наивен? Вот этого я точно не ожидал. Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть в человеческом обличии того, кто уже несколько десятилетий тренирует своё тело? И я, и Романов опытные бойцы. А ты? На что способен ты, щенок?! — на последней фразе он всё же не выдержал и сорвался.

— Подойди и узнаешь.

Он бросился, словно разъярённый хищник. Подскочил ко мне с диким криком и принялся наносить один удар за другим. Но каждый раз я уворачивался и отступал. Несколько ударов по корпусу всё же пропустил, отчего кривился от тошноты и боли. А Романов всё наступал. Казалось, что сейчас его ничто не остановит. Я успел дотянуться лишь один раз и то кончиками пальцев ему под рёбра, а потом...

Нога пролетела над моей головой. Пришлось пригнуться и попытаться контратаковать, сделав подсечку. Но противник ловко подпрыгнул и ударил, метясь в голову. Я подставил блок, но кулак врага всё равно был тяжёлым. Меня отбросило на спину, и в ту же секунду я перекатился, так как Романов врезал стопой, желая расплющить мою голову.

— Вставай, ничтожество! — взревел он и ударил мне под дых.

Я снова отлетел, потеряв весь воздух из лёгких. Тошнотворный ком подступил к горлу, но мне удалось его сдержать.

А враг снова был рядом, уже замахнувшись для очередной атаки. Я подставил руки, когда нога противника оказалась у моего лица. И это помогло, воспользовавшись инерцией, вскочил на землю и тут же отразил его кулак. Поднырнул под руку и оказался за спиной, врезал под колено, но Романов смог так извернуться, что даже присев, атаковал. Пришлось опять отступить.

— Мало опыта, Ростов! — рявкнул он. — Давай же!

Сука...

Он снова ринулся в бой. Мои блокировки оказались для него пустышкой. Наверное, ему надоело со мной играть, и теперь просто пробивал все мои попытки защититься.

Да чтоб тебя!

Очередной удар прилетел точно в челюсть, отчего у меня потемнело перед глазами, а сам я рухнул на камни.

— И это всё, Ростов?! — рыкнул надо мной Романов. — Я-то надеялся, что ты будешь сильнее!

— Так и есть, — прохрипел я. — Ты же пропустил удар.

Отползая в сторону, я внимательно наблюдал за противником.

— Удар?! — рассмеялся император. — Да ты просто мазнул пальцами по... — он не смог договорить, так как поперхнулся и закашлялся. Он удивлённо выпучил глаза, схватившись за дёргающийся живот, а через мгновение его стошнило кровью. — Что происходит?.. — прохрипел Романов, с ужасом смотря на рвоту.

— Ты был прав, — произнёс я со спокойным выражением лица, хотя давалось это непросто. Боль в теле была жуткой. — У меня мало опыта. Но это не отменяет того, что я знаю, как драться.

— Ты... — Романова вновь стошнило. Он попятился, глядя на тёмно-красную лужу, не веря собственным глазам. — Как...

— У человека много болевых точек, — ответил я с усмешкой. — Думаю, ты прекрасно о них знаешь. Вот только давишь меня простой силой, так как посчитал слабаком. Говоришь, опыт? Какой же у тебя опыт, если ты недооценил своего главного противника?

Романов поднял на меня глаза, в которых я с радостью увидел недоумение и страх. И наступил мой черёд атаковать.

В отличие от противника, я дрался более осторожно. Во-первых, мои мышцы ещё не окрепли от побоев, во-вторых, надо было понять, на что ещё способен враг. Каждое движение было чётким и спланированным. Романов пятился, как до этого я, изредка спотыкаясь и пропуская удары. Я колошматил императора, желая выместить на нём всю злость, что скопилась за время нашего знакомства. За Элю, за Илину, за родителей, за всех тех, кто страдал из-за этого ублюдка.

— А-а-а! — мой крик пронёсся по островам, когда нога опустилась на осевшего врага. Он не успел среагировать и получил то, что заслужил. Романов отлетел в сторону, выплюнув при этом окровавленные осколки зубов, и ударился о каменную пику. — Предлагаю закончить этот баловство, — прошипел я, медленно направляясь к нему. — Ты проиграл. Без своей магии ты никто. Не заставляй меня...

Но я замолчал на полуслове, когда император рассмеялся. Его хохот был настолько жутким, что у меня на голове зашевелились волосы.