— Без понятия, — сухо ответил я.

— Всё ты знаешь, — ухмыльнулся он. — Но не будем об этом. Доставай оставшееся.

Я хотел испепелить его взглядом, только за то, что такая мразь просто стоит рядом с моей женщиной. Но именно это меня и останавливало. Я не мог допустить, чтобы он мучил и её.

— Не тяни резину, парень, — хмуро произнёс император. — Я не намерен ждать ещё больше. И так прошло слишком много лет.

— Нашёл бы всё сам, — огрызнулся я.

— Искал, поверь. Но не так активно, как вы. Всё же власть, — он посмотрел на свои перстни, — балует людей. И я не стал исключением. Вот только это тело, — указал на всего себя, — уже себя изжило. Если я буду и дальше в нём находиться, то оно не выдержит столь мощной магии. Я давно смотрел на своих сыновей. Одного даже устроил поближе, думал, что Ваня будет сильнее и разовьёт Тень. Но нет, не вышло. А потом Виталик начал копать под меня. Работать с Рижским, создавать нечто новое. И мне стало обидно. Подстроить их аварию не составило труда. Я ведь уже говорил, что многие князья так исчезали. Тем более твои родители остались в живых, — оскалился. — Дважды, Ростов.

И почему он всегда называет меня по фамилии?

— Потому что я не считаю тебя своим наследником, — хмыкнул император. — Всего-то делов. Но, — поднял указательный палец, — я вижу в тебе достойным преемником.

— Как-то не вяжется, — пробормотал я в ответ.

— Суть ты уловил. Я давно за тобой наблюдал. Сперва отбросил эту идею, посчитал, что такой задохлик, как ты, ни на что не способен. Однако потом ты начал себя проявлять. А когда я увидел твою Тень в лабиринте Юдовой, то всё встало на свои места. И теперь, — Романов посмотрел на кейс, — дело осталось за малым.

Я хмурился, так как понимал, что выбора у меня нет. Даже если сейчас и воспротивлюсь ему и пожертвую своими близкими, он, скорее всего, меня убьёт и всё равно закончит начатое. Так что пришлось подчиниться.

— Хорошо, — тихо произнёс я и достал кольцо и пирамидку.

Золотая пластина, которую я нашёл в бункере, уже стояла под низом чёрного треугольника. Также на нём висело несколько отдельных друг от друга колец. Они были широкими, но тонкими, как моё. И создавалось впечатление, что мы делаем подобие электрического генератора, вот только силы там были иные и намного мощнее.

Я осторожно добавил недостающие части, водрузив золотую пирамидку Танаки на вершину. И стоило мне это сделать, как артефакты засияли с новой силой, на миг ослепив всех, кто присутствовал в лаборатории. А когда мы пришли в себя, то увидели, что между кольцами бегают золотистые молнии, тянущиеся по сторонам, словно ветви деревьев, но постоянно исчезающие.

— Да, наконец-то, — воодушевлённо произнёс Романов. Потом осмотрелся и недовольно цокнул. — Но всё равно недостаточно.

— Чего? — прошептал я, так как ощущал дикую мощь, идущую от артефактов.

— Этого, — он достал два чистых кристалла и осторожно приложил их к вершине, там, где крепилась золотая пирамидка. И стоило их поднести, как они, словно примагниченные, прилипли к чёрному камню. — Во-о-от так, — сладостно протянул император. Но даже тогда ничего не вышло, хотя я явственно ощущал, что магия стала ещё сильнее. — Да чтоб вас, — зло прорычал он. — Жертва, требуется жертва!

Он вскинул руку по направлению к своей помощнице, и в тот же миг мулатку подбросило в воздух. Она пронзительно закричала от боли и задрожала всем телом. А через несколько мгновений её просто разорвало на мелкие кусочки, забрызгав всё вокруг кровью и ошмётками плоти.

— Теперь же...

БАХ!

Взрыв прозвучал над нашими головами. Мы вздрогнули и пригнулись, но больше ничего не произошло. Ни потолок, ни стены не собирались нас погребать под собой. Но вместо этого мы увидели, что над нами кружит портал, освещённый по бокам золотистыми искорками. Его зев был поглощён тьмой, настолько глубокой, что она казалась живой.

— ДА! — истерично воскликнул Романов. — Наконец-то у меня получилось!

— Что получилось? — спросил я, переводя взгляд с него на портал и на Элю.

— Ты не понимаешь? — он округлил глаза. — Это же проход в иной мир, где мы сможем освободить магию.

— Влад! — внезапно воскликнула Эля и попыталась броситься ко мне, но император схватил её за шею чёрной лапой и притянул обратно. — Не делай этого!

— Куда же ты, девочка? — словно змей прошипел Романов. — Видимо, я несколько расслабился на радостях.

Он посмотрел в другой зал сквозь прозрачную дверь. К нам уже бежали остальные. Ржевский и отец вытащили оружие. Однако я сам поставил здесь пуленепробиваемое стекло. Проникнуть в лабораторию можно только через дверь, введя верный код. Но вся электроника, как я понял, практически уничтожена. И даже Семёнычу понадобится какое-то время, чтобы открыть вход.

— Сам себя подставил, да, Ростов?— язвительно заметил... монстр?

Я обернулся и увидел перед собой огромную Тень, держащую в воздухе любимую красотку.

— Я сделал, что ты просил. Теперь отпусти её!

— Нет, игра ещё не окончена,— он злобно оскалился. — Идём за мной. Нам ещё есть о чём поговорить.

Сказав это, он прыгнул в портал и беззвучно исчез в нём.