— Приветствую, — она остановилась у первой попавшейся лавки с готовой едой. — Соберите мне обед.

— Приветствую, — торговка склонила голову набок. — Ника Влахос?

Ника кивнула, чуть нахмурившись. Женщина улыбнулась, и ее лицо преобразилось — от глаз к вискам проступила сеть морщинок, а глаза засияли.

— Никогда не нравились мне аристократы, — продолжая лучиться улыбкой, проговорила она, наливая в плошку мясной бульон и проворно кроша туда овощи. — Но кригеры и того меньше нравятся. А про тебя я много хорошего слышала, так что хлеб положу бесплатно.

Ника растерялась.

— Спасибо, — буркнула она. — Сколько с меня?

— Два медяка, красавица.

***

Эвр нервничал. Наступил закат, ученые, вытирая потные ладони о хламиды, спешно расходились. Где-то вполголоса слышались комментарии о чернилах на носу и щеках, но шутки отклика не вызывали. Университет больше напоминал тюрьму — такого количества охранников Эвр никогда не видел, и начал понимать, почему все ученые, способные работать хоть где-то еще, бежали как можно быстрее.

Кассандра спускалась по лестнице с грацией правительницы, и Эвр едва удержался от того, чтобы закатить глаза, и все же подал ей руку, помогая в спуске. Она всегда любила внимание и комплименты.

— Добрый вечер, — вспомнив правила вечной игры, он слегка коснулся губами тыльной стороной ее ладони.

— Добрый, — она улыбнулась. — Следуй за мной.

Он послушно двинулся за низкой девушкой, шествующей так, словно не возвращалась из обрыдшего места работы в лачугу, а прогуливалась по собственному саду.

— Прекрасная погода, не правда ли? — Эвр чуть не поперхнулся, услышав пример из учебника по этикету.

— Серьезно?

— Брось, не я это начала.

— Действительно, обратите внимание, какие любопытные цвета раскрашивают облака. Настоящая находка для кого-то, кто обладает столь безупречным вкусом, как вы.

Кассандра фыркнула.

— Тебе всегда недоставало изящества.

— Ты смогла бы лучше?

— Разумеется. Эвр, тебе всегда больше давались науки, чем политика. Оставь же ее тем, кто в ней хорош.

Эвр пожал плечами.

— Как будто у меня был особый выбор.

— Ты мог бы взять покровительство над Университетом. Ученые всегда жаловались, что их меценаты не смыслят в их работе.

— Прекрасный выход. Только ты кое-что забыла.

Кассандра оставила шпильку без ответа, покидая стены Университета и, поморщившись, свернула в Аурул. Эвр, скрипнув зубами, плелся за ее неспешным шагом и раздражался. Когда он пробегал этот квартал, то не успевал как следует ужаснуться новым условиям жизни, а Кассандра, наоборот, словно замедлилась еще сильнее.

— Может, ускоримся? — не выдержал он минут через пять. — И не говори мне, что тебе доставляет удовольствие здешняя архитектура.

— Нет, — она остановилась и огляделась. — Нет, конечно. Я прихожу в ярость, когда все это вижу.

— Тогда…

— Чтобы ярость не утихла, Эвр. Это же очевидно. Люди ко всему привыкают, и я не хочу однажды обнаружить, что мне вроде и неплохо тут. Так что мы будем идти медленно. В конце концов, это ты изъявил желание со мной говорить, не я.

Эвр вздохнул. Кассандра продолжила променад.

Когда они наконец добрались до крошечного домика на спальню и пристройку-купальню — ее делал он сам в память о помолвке — Эвр облегченно выдохнул. Кассандра толкнула дверь и сделала приглашающий жест рукой.

— Итак, — она прошла следом и царственно уселась на стул. — Ты хотел поговорить.

Эвр тоже сел и осмотрелся. Он был тут давно, в первые несколько недель после проигрыша и дня казней, помогал Кассандре строить новый дом и устраивать тайник в стенах. Заметив его на прежнем месте, чуть улыбнулся.

— Кассандра, на что ты рассчитываешь? — в лоб спросил он. — Я тебя знаю. Ты любишь власть, ты амбициозна. Ты младше меня, но уже в четырнадцать была в политике и дебатах лучше меня, и тут вдруг университет и строительство кораблей для кригеров, чтобы захватить Эрзо.

Кассандра улыбнулась.

— Мир изменился. Я просто хочу занять в нем место получше — как ты правильно сказал, я стремлюсь к власти. Вот и заняла лучшее положение из возможных.

Эвр недоверчиво прищурился.

— К чему тогда эти слова про Аурул?