Несмотря на светлое время суток и вполне спокойную обстановку, ворота оказались закрыты. А лучник на крохотной башенке за стеной смотрел на путников сквозь натянутую тетиву короткого лука.

— Смотри не чихни случайно! — крикнул ему Малем. — На мне последняя рубашка и латать ее я не намерен.

За воротами послышались приглушенные смешки.

— Эй! Есть там кто живой? — Малеммил сделал шаг вперед, но вонзившаяся у его ног стрела недвусмысленно обозначила, что приближаться дальше не ст о ит. — Дерьмо Мерфала, пустите, ироды! Я уже два года нормально не жрал! И не мылся… И еще много чего не делал!

— Иди в реке помойся, рвань. — приказали из-за стены. — Не то мы с тобой много чего сделаем.

Опять приступ веселья.

— А в лицо мне это повторить сможешь? — решил не оставаться в долгу Малем. — Шары-то с собой или жене на хранение сдал?

На этот раз подтрунивать начали уже над невидимым стражником, вот только ворота, так и не думали сдвигаться с места.

— Иди своей дорогой, странник. — раздался с другой стороны спокойный голос, разом оборвавший все шутки. — По распоряжению мэра мы не пускаем никого без приказа короля или хотя бы барона Ревилла. У тебя есть такой?

Малеммил обернулся и вопросительно посмотрел на Ника. Тот покачал головой. Конечно, никаких бумаг у него не было. Да и откуда? Но и тратить время на их получение принц не собирался.

Никаниэль начал перебирать доступный ему магический арсенал, способный открыть путь вперед. В одной только некромантии он насчитал с пяток подходящих заклинаний. И это не говоря уже о Глыбе, прекрасно показавшей себя при штурме Лемилша. Кроме того, отличная возможность на деле испытать навыки личей.

Принц обернулся, высматривая спрятанную среди деревьев нежить.

Да, определенно стоило взглянуть, что из себя представляют мертвые маги, поднятые и улучшенные Учителем.

По глазам и нехорошей ухмылке на лице Ника Малем понял, что тот задумал что-то выходящее за рамки обычных переговоров. Он вновь обернулся к стражникам и уже без всяких шуток крикнул:

— Откройте, дебилы! Для вашего же блага!

Вот только ответа не последовало. Да и лучник с башни, тихо вскрикнув, свалился на землю, исчезнув из поля зрения.

После чего послышался шум возни, ворота медленно отворились и из них показалась зеленокожая голова Жабы.

— Давно не виделись, Капитан. — сказал он, расплывшись в довольной улыбке. — А Ведьма-то не ошиблась, чтоб ее!

Войдя в город, Никаниэль обнаружил встречавших его бандитов. Жаба, Наждак, Шило, шинкацу Вуф и еще пара мужчин, имен которых Ник не то что не помнил, а даже не потрудился узнать, еще будучи их лидером.

На земле лежало пятеро стражников. Двое еще дышали. Остальные же никогда больше не смогут поднять оружие для защиты Стеулса. Принц понял это не только по расползавшимся лужам алой крови, но и по дымкам эссенции естества, курившимся над трупами. Кроме того, он ощутил, как их души, ненадолго задержавшись возле тел, устремились к небу, чтобы предстать перед взором богов.

А еще Никаниэль знал, что ему ничего не стоило бы обратить мертвых людей в зомби. Взмах рукой, дыхание некронергии, и послушные его воле безмозглые марионетки поднялись бы в ожидании приказов повелителя смерти. Новая сила так и бурлила в груди, вырываясь наружу, но Ник держал ее в узде.

— Это еще что за гоблины? — язвительно поинтересовался Малем, кивнув на разбойников. — Твои новые дружки? Низко же ты пал, якшаясь с подобным сбродом.

— Че сказал?! — изъеденное оспой лицо Наждака исказилось от уязвленного самолюбия. — Да я тебя сейчас на ленты порежу и по ветру пущу! Гаси его, парни!

Пара безымянных разбойников схватились за мечи, однако Жаба, Шило и Вуф не торопились их поддержать. Они сумели трезво оценить уверенную стойку Малеммила, блеск его остро наточенного клинка и холодный взгляд внимательных глаз. Почти такой же, как у их вновь обретенного лидера.

Так смотрят те, кто ни на секунду не сомневается в своей победе.

Из-за угла ближайшего дома вывернула дородная женщина с корзиной белья в руках. Завидев разыгравшуюся у ворот сцену, она пронзительно взвизгнула, уронила свою ношу в дорожную пыль и убежала обратно, оглашая окрестности истошными криками.

— Желаете сдохнуть — рискните. — прохрипел Никаниэль, втягивая дымки эссенции естества. — Малем уделает вас шестерых и не запыхается.

Не желая более тратить впустую время, Ник круто развернулся и направился в сторону видневшейся впереди таверны, где он оставил девочку с удивительным даром. Тихий стук учительского посоха отмерял его шаги. Гауинт внутри слишком ценен, чтобы оставлять его в перелеске, даже под охраной пятерки личей.