— А ты уверена, что он все еще был твой? — спросил я. — Я ведь видел его мысли, от старого Арико там осталась только оболочка, чтобы соответствовать требованиям к герою, а внутри… Его выжгли и перекрутили, и то, что он, несмотря на это, смог не забыть тебя — это единственное настоящее, что в нем оставалось. Но и оно продержалось бы недолго.

— И все же он не забыл, — Сарика смотрела мне в глаза. — Должен был идти сражаться с тобой, но спасал меня. Его гнали и судьба, и Атон, а он не забыл, не бросил. Неужели ты не понимаешь?

Безумие, которое до этого еле заметно тлело в глазах Сарики, на мгновение угасло, а у меня по спине пробежали мурашки. Я ведь уже списал ее… Представил, как она поможет убить других героев, как это ее окончательно доломает и превратит в ту Сарику из будущего. И я уперся в два варианта: либо следовать предначертанному, либо убить. Хотя был и еще один.

— Ты веришь, что маленькой части его настоящего «я» хватит, чтобы победить все остальное, разгореться в пламя, и эта вера помогает тебе самой не сломаться, — я говорил и думал.

Змеи, рабы охотников, Сарана — я менял других людей. Со стороны, как сказал Арико, правил под себя, но на самом деле пытался убрать чужое и оставить их настоящих. И вот передо мной оказалась парочка, которая пыталась сделать то же самое. Сами с собой, без какой-либо чужой помощи, скорее вопреки тем, кто оказался рядом — и я чуть было не списал их. Не поверил, что такое возможно без меня. Гордыня? Наверное. Но и шанс, что люди способны на гораздо большее, чем мы от них ждем. Не когда-то в прошлом, герои и титаны, а здесь и сейчас, обычные мужчины и женщины.

— Я был не прав, — я еле заметно склонил голову. — Спасибо, что помогла увидеть.

Сарика растерянно замерла. Кажется, несмотря на весь огонь в ее словах, она не верила до конца, что сможет заставить меня отступить. Обычно без веры в успех победы не бывает, но будем считать, что ей повезло.

— И что дальше? — Сарика смотрела на меня.

— Как ты и предлагала. Сделка, — я протянул ей руку. — Ты поможешь мне убить еще немного героев, я верну тебе твоего Арико. Тем или иным способом.

— Тем или иным? — Сарика напряглась. Еще бы, формулировка получилась довольно спорная.

— Не могу рассказать тебе весь свой план. Более того, на определенном этапе мне придется от тебя избавиться, но в итоге я сдержу слово, — моя рука висела перед девушкой.

Неожиданно та решилась и крепко сжала ее.

— Кот, а когда ты последний раз давал кому-то слово? — на ее лице появилась улыбка, а я растерянно почесал голову. Прямо так, чтобы не просто сказать, а именно пообещать — действительно, очень давно я так не делал. Эх, на что только не пойдешь, чтобы захватить мир.

Тело Арико мы похоронили, а вот голову я оставил. Судьба, биология, магия — можно было называть это как угодно, главное, результат. Даже сейчас она работала, частично ограничивая мою силу. Чем я и воспользовался, проведя еще сутки в огненной ловушке с утяжелением. Получилось еще немного ускорить энергию камней изменения и, прежде всего, отточить до автоматизма привычки с ней работать.

Хорошая вышла тренировка, хоть и пришлось делать в ней перерывы. Периодически мне удавалось установить связь с одним из подготовленных Атоном героев, потом я открывал проход и пускал по его следу Сарику. Два раза она вернулась вся в крови, два раза обошлось без серьезных ран, один раз ее почти убили, и мне пришлось прыгать следом и помогать, но в итоге количество тел героев судьбы у меня в запасниках существенно подросло. И вот пришло время двигаться дальше.

— Запомнила все? — я закинул Сарику в изнанку Света и дождался, пока она прикроет себя колонией Гнили.

Неожиданная комбинация сил плюс уникальная стихия — были неплохие шансы, что мою спутницу до последнего никто не заметит.

— Помню, — вздохнула та. — Сижу, молчу, не подаю признаков жизни.

— И так до тех пор, пока?..

— Не услышу кодовое слово, — покорно повторила Сарика. И опять вздохнула.

Ничего страшного, пусть изображает жертву сколько угодно, главное, чтобы в самый ответственный момент не допустила ошибку. Хоть я и решил поверить в нее и младшего Хо, но… Немного волнительно на душе. Давно я не задумывал и не воплощал в жизнь ничего настолько масштабного.

Проход в изнанку Света закрылся, и я вытащил косу. Взмах, с лезвия сорвался поток энергии знака Гатс, рассекая пространство. Я с удивлением уставился на разрез, протянувшийся от земли до самого неба. Кажется, я даже не понимал до этого момента, насколько сильнее стал.

— Откройся, — неожиданно в голову пришла еще одна идея, и я, вложив в голос знак передачи силы Мистери, попросил пространство пропустить меня. Не ломился с помощью силы, а собирался взять принадлежащее мне по праву.

Несколько мгновений разрезанное пространство трепетало на ветру черными краями, расходясь в стороны и обращаясь в бахрому щупалец по краям.