– Так повелось издревле. Не я это придумал.

– И тебя не пугает всю жизнь провести с человеком, которого ты вдруг не полюбишь? Или, наоборот, она не полюбит?

– Всегда можно сослать в дальнее имение, - нашелся с ответом Фрэнсис.

– Как мило, - закатила глаза Эмеральд.
– Бедная твоя невеста. Ты вообще не особо об этом переживаешь, насколько я понимаю.

– Конечно, навязанный брак меня раздражает. Я бы сам хотел принимать решение, не люблю, когда за меня решают и пытаются мной манипулировать. Но, честно признаться, до нашего с тобой разговора я об этом не думал вообще. Так ты не ответила на вопрос. Выйдешь замуж, если предложит какой-нибудь богатый, например, человек?

– С чего бы богатому...
– начала Эми, но Фрэнсис перебил ее.

– Просто представь. Куча денег, тебе ни о чем не нужно будет переживать в дальнейшей жизни. У тебя будет все, о чем пожелаешь, по малейшему щелчку. Платья, украшения, шляпки или что там вы любите. Разве не об этом мечтают все девчонки?

Теперь уже рассмеялась Эмеральд. Фрэнсис прищурился, тоже улыбаясь.

– Что?

– Ничего. Ничего того, что я ждала услышать.

– Ты опять про любовь?

– Да, я опять про нее. Для меня это важно. Ты можешь язвить сколько угодно. Я никогда не хватала звезд с неба, а всякие тряпки мне сроду были неинтересны. Вполне возможно, потому что у меня их не было никогда. Но в школе, куда я по воле случая попала, было много знатных девушек. Каждое появление в школе для них был точно выходом в свет - пышные наряды, украшения, великолепные прически. Сирена, моя подруга, как-то увидела их на городской площади. Она мне сказала: "однажды мы будем на их месте". А я подумала зачем мне быть на чужом месте? Все это мне чуждо.

– Осуждаешь разряженных девиц?

– Да нет же, - терпеливо объяснила Эми.
– Вот есть у меня одноклассницы. Были, точнее. Не знаю, что с ними сейчас. Иви и Грета Беверлей. Ужасные, кошмарные особы. Но они не знают другой жизни, они родились с серебряной ложкой во рту, так за что их осуждать? По другому они просто не умеют, только так.

– Ты слишком добра ко всем, кто этого не заслуживает. Наверняка, тебе от них доставалось?

– Бывало, - нехотя кивнула Эми.
– Основная часть одноклассников меня ненавидела. Я была точно бельмо на глазу. Нищая сирота из монастыря пришла учиться в Королевской школе! Но были и те, кто не обижал меня. Им было все равно на мои мучения, но и от себя не добавляли. Уже спасибо. А был и тот, кто неожиданно предложил помощь.

– Тот черноволосый парень, что был с тобой у Лиры?
– Ей показалось, или в голосе принца прозвучала ревность?

Да нет, не нужно выдумывать то, чего нет, только основываясь на свои взбаламученные чувства.

– Нет. Сардан как раз из тех, кто любил поиздеваться.

Принц сощурил глаза, но ничего не сказал на это.

– К чему я это все завела... Я видела много богатых людей. И все они оставили не самые лучшие впечатления. Так что любым деньгам я всегда выберу любовь.

С этими словами она встала и попыталась вытянуть огонек из пальцев. Ничего не получалось.

– Ты воинственно настроена против богатых. Я понял.

– Да нет же, - запротестовала она.
– Просто я ни разу не встречала кого-то, кто был бы не избалован деньгами и своим именем. Разве, что Рикхарт Гаэрди...

– А это еще кто? Знакомое имя. Гаэрди...

– Мой одноклассник, внук генерала Гаэрди. Он хотел меня защитить, возможно. Я не уверена в его мотивах. Мне было трудно довериться второй раз, и я довольно грубо послала его.

В ней до сих пор вспыхивало чувство вины по этому поводу. Кажется, Рик не желал ей зла. Никто в классе так и не узнал, что она чистила обувь на площади и продавала всякую рухлядь.

Но извиняться за свое поведение она не стала, даже когда он вместе с Сарданом провожал ее до монастыря. Столько времени прошло, к чему ворошить прошлое?

Огонь так и не появлялся, только слепящие искры летели в разные стороны. Неожиданно ладони принца легли сверху на ее руки.

– Сконцентрируйся, - бархатом прозвучало над ухом. Эми покачнулась на месте.

Огонь тут же вспыхнул, да так, что чуть не опалил их лица.

– Извини! Я не хотела!
– воскликнула она.

– Ничего.
– Принц быстро прихлопнул загоревшийся рукав, тот перестал тлеть. Эми виновато зажала рот рукой.
– Лучше огонь, чем неосознанный приказ, например, катиться к дьяволу. Даже не хочу представлять, как бы я это делал.

От его слов девушка прыснула.

– Ох, кажется, я начинаю понимать твоих братьев.

– Самое удивительное, что и я их начал понимать.

Они оба засмеялись.

Костер разгорался быстро, дрова, охваченные пламенем, уютно трещали. Принц задумчиво смотрел на огонь, прикрытый стеной из воды. Дым рассеивался прямо в нише, не выдавая их местонахождения.

Аккуратно разложив палочки с мясом птицы, он опять заговорил.

– На самом деле, у меня много и хороших воспоминаний о детстве. Не всегда все было плохо между нами. Торли, например, научил меня играть в шахматы. Мы часто играли перед сном, будучи мальчишками. А еще, он же рассказывал мне сказки первое время, когда матери не стало. Именно ее сказки, мамины. Няня Ерсэль их не знала, у нее всегда были свои истории. А мне порой так хотелось послушать те. От убаюкивающего голоса Торли я быстро засыпал. Он каждый раз говорил что это в последний раз. И предупреждал, чтобы я не вздумал никому об этом говорить... Освальд тоже помогал. В своей манере. Он постоянно проверял мой внешний вид перед трапезой с Асконом. Расправлял манжеты рубашки, протирал носовым платком пуговицы, лицо и отправлял мыть руки. Тогда отец не делал презрительных замечаний, и обед проходил спокойно. Освальд переживал за меня, я точно знаю. А потом это время резко прошло. И вряд ли все будет как прежде. Мы выросли. В конце концов, один из них, возможно, убил Аскона и воткнул нож мне в живот. А может, они сделали это оба.

– Мне жаль, Фрэнсис. Если бы не я со своим ритуалом...

– Я сам тебя вынудил. Загнал в угол, не оставив выбора.

Воцарилось молчание, оба задумались о сложности их отношений. Действительно, сложнее некуда.

Перевернув палочки, принц потрогал мясо, затем, покрутив еще пару минут, протянул Эми сразу две. Она с благодарностью приняла.

Откусив сочного мяса, принялась методично жевать, чувствуя себя не в своей тарелке от кидаемых в ее сторону взглядов.

– Кто бы мог подумать что я буду тебе это рассказывать, Святоша, - прокомментировал принц свое пристальное внимание.