Единственное, что портило картину всеобщего благолепия, – это газопылевое облако, медленно дрейфовавшее вдоль орбиты новоиспеченной колыбели разумной жизни. И хотя большой опасности оно не представляло, ежегодное погружение планеты в свалку космического мусора действовало на нервы.

Помимо непосредственно мельчайшей пыли облако содержало и некое подобие ядра, состоящего из более крупных образований. Такое соседство и вызывало наибольшие опасения скептически настроенных ученых. Для обеспечения безопасности пришлось создать заградительную батарею из автоматических орбитальных станций, вооруженных мощными лазерными излучателями. Но и это не гарантировало стопроцентной защиты от смертоносного метеоритного дождя, если вдруг, по каким-либо причинам, ядро облака надумает пересечь траекторию движения Терры. Расчеты показывали, что периодическое взаимодействие атмосферы планеты с частичками космической пыли вызывает ее незначительное торможение. Из этих же расчетов следовало, что данный объект появился здесь совсем недавно (по космическим меркам), в противном случае картина гравитационных взаимодействий внутри системы выглядела бы несколько иначе.

Кроме всего прочего ежегодный месячный карантин, во время которого были запрещены любые полеты в околопланетном пространстве, срывал графики поставок оборудования и вообще раздражал своей бессмысленностью.

Мощнейшие научные центры, специализирующиеся на моделировании динамики звездных систем, уже предоставили проекты по уничтожению зловредного образования. В данный момент готовилась техническая база для проведения полной аннигиляции облака.

Короче, обустройство нового жизненного пространства шло весьма стремительно и не предвещало никаких сюрпризов, когда неожиданно вынырнувший из прошлого труп Кэрри Браун спутал все карты. История, про которую давно забыли, бросала серьезную тень на солнечные улицы только что отстроенных городков, ждущих прибытия очередной партии поселенцев. Статус безопасности планеты изрядно пошатнулся. Версия, по которой экипажи блудного поисковика пропадали где-то в другом месте, рассыпалась в прах. Трагедия произошла именно здесь, и долгие разбирательства грозили инвесторам крупными финансовыми потерями.

Примерно в таком духе шеф Технической Службы и проинструктировал своих лучших пилотов перед началом оперативных поисковых мероприятий. Было сделано не лишенное здравого смысла предположение, что в том секторе, где абсолютно случайно обнаружили тело космолетчицы, могут находиться и еще какие-то предметы, способные пролить свет на загадочные обстоятельства ее гибели.

Всего было сформировано пять экипажей. Маловато, конечно, но рисковать жизнями в такой ситуации тоже никому не хотелось. Любая новая катастрофа могла лишь усугубить положение. К полету допустили только специалистов, имевших высочайший класс, большой опыт и соответствующий допуск.

Игорь летел с Джорджем и Стасом. Вся эта затея ему крайне не нравилась. Любая ситуация, в которой помимо собственных возможностей надо было полагаться еще и на элементарное везение, его напрягала. Он предпочитал полностью контролировать обстановку. А в данном случае их никто не гарантировал от шального метеора, способного проскочить сквозь защиту и добавить в прочном корпусе парочку лишних вентиляционных отверстий.

Стартовали удачно. Компьютер, следящий за движением мелких небесных тел, даже не пикнул. Трасса была на удивление свободна. Через несколько часов они выйдут в район поиска, а пока можно расслабиться.

– Ставлю двадцатку, что нам попадется еще один труп, – оторвавшись от экрана локатора, жизнерадостно сказал Стас.

– Принимается, – бодро откликнулся Джо. – Гарри ты как?

– Я пас, – Игорь с хмурым выражением лица вяло постукивал пальцами по подлокотникам кресла.

– Гарри, не обижай друзей! – возмутился Джо. – Мне деньги нужны!

– Очень мило. Значит, ты предлагаешь мне тоже поставить на труп?

– Конечно, Гарри, это твой шанс!

– Мой верный шанс расстаться с двадцаткой?

– Не будь скрягой, – поморщился Джо. – Поверь в удачу!

– Хорошо, удваиваю, но против трупа.

– Ну-у… – Джо совсем расстроился.

– Сотню на труп!.. – прищурился Стас.

– О-о… – глаза Джорджа опять заблестели.

– Сотню – против, – легко принял вызов Игорь.

– Твое слово, – Стас хитро подмигнул Джо.

Но теперь того охватили нешуточные сомнения.

– Быстрее, ковбой (Джордж был родом из Техаса), – Стас поднял руку и, выждав секунду, дал отмашку. – Ставки сделаны!

– Нет! – взвился Джо. – Я ставлю… ставлю я… я ставлю… на третий вариант.

– Чего?

– Ну, если мы не найдем труп, но все-таки что-то найдем, то деньги мои.

– Какое еще «что-то»? – скептически поинтересовался Стас.

– Что-то неординарное! Ну, вы понимаете…

– М-да, – вздохнул Игорь. – Мы понимаем, что желание заграбастать наши денежки вырвалось из-под контроля твоего разума. Подумай хорошенько – поисковик вернулся на Землю без экипажа и посадочных модулей, значит, что мы здесь можем найти?.. Надеюсь, посадочный модуль ты не станешь считать чем-то неординарным?

– Нет.

– О’кей, ставки сделаны!

– Вот влип, – тут же сокрушенно покачал головой Джо.

– Тебя предупреждали, – развел руками Стас.

– Просто помутнение рассудка какое-то, – жалобно сообщил Джо.

– Ты насчет «помутнений» поосторожнее, а то живо упекут в изолятор, – серьезно предупредил Игорь. – Уже не первый случай…

– И даже не второй, – поддержал его Стас. – У меня в госпитале психиатр знакомый есть, так, между нами говоря, во время каждого карантина, человек по пятьдесят привозят. И тенденция год от года растет.