Гайинг улыбнулся.

– Ну, твою настойчивость я знаю. Мы начнем, как только ты сможешь ходить. И вот, почитай-ка, кстати. – Механик положил на прикроватный столик стопку книг, которые предусмотрительно прихватил с собой. – Начни с теоретического руководства.

Несколько дней Джейро оттягивал тот момент, когда придется сообщить родителям о своих планах, но другого выхода он не видел.

– Я решил начать брать уроки по самообороне, и, надеюсь, вы это одобрите.

Алтея мучительно возвела очи горе.

– Неужели ты думаешь, что ситуация может повториться?

– Конечно.

– Но это не путь, и не способ! Ведь это то же самое, что обвешаться оружием. И тут, и там кто-нибудь обязательно пострадает! Что сподвигло тебя занять такую позицию?

– Ха-ха-ха! Ты разве сама не видишь, в какой я сейчас позиции! – рассмеялся Джейро.

Хайлир, задумчиво сощурив глаза, сказал:

– Но я не совсем понимаю, что ты подразумеваешь под понятием «самооборона».

– Это очень просто! Если на меня снова нападут, я хочу уметь защитить себя.

– Звучит разумно, но разве такая тактика не есть иная форма насилия, не сможет ли она серьезно повредить твоему противнику?

– Не более серьезно, чем необходимо.

– Это пустая надежда! – возопила Алтея.

– И где ты собираешься брать эти уроки?

– Я думаю, вы уже знакомы с мистером Гайингом Нецбеком, с которым я работаю в терминале?

– Как же, прекрасно его помню! – фыркнул Хайлир.

– Он не производит впечатления культурного человека, – заметила Алтея.

Джейро снова расхохотался.

– Пусть его внешность вас не обманывает. Он умница и прекрасно информирован. Причем в гораздо более серьезных вещах, чем его работа. Одно время он служил в ИПКЦ и может отлично научить меня тому, что мне сейчас нужно.

– Может быть, сейчас не время проводить тонкие этические изыскания? – взорвался Хайлир. – Ты жестоко избит – да! И я зол не меньше тебя, не забывай этого! Но ведь я не собираюсь брать за это реванш незаконными путями! Есть способы, соответствующие человеческому общежитию и разрешенные законом, короче говоря, цивилизованные. Я категорически против того, чтобы ты применял насилие в любой ситуации, словно космический бродяга или пират!

– На меня напали. Я не смог ответить, – с каменным лицом отчеканил Джейро. – Я валялся на земле, как тряпка. И если это повторится, я буду не прав.

Хайлир поднял руки вверх в знак поражения, и Фэйты ушли.

По возвращении домой Джейро продолжал изучать пособия, принесенные Гайингом, и достаточно быстро самостоятельно овладел некоторыми приемами, не делая никаких скидок на едва восстановившееся здоровье.

– Действуй медленно и просто, – учил его Гайинг. – Каждое упражнение отрабатывай не более десяти минут, иначе сдадут нервы. За одну тренировку отрабатывай не больше шести разных упражнений. Сначала обращай внимание только на точность выполнения, потом на скорость. Старайся, чтобы повторение не стало скучным или слишком простым. Каждый прием состоит из комбинаций, которые практикой должны быть доведены до уровня рефлекса. У тебя впереди долгая дорога, парень. Смотри, не потеряй в ней сердца.

– Не знаю, как и благодарить вас, – каждый раз отвечал Джейро и, смущаясь, уверял Нецбека в том, что это не комплимент.

– Ладно, оставим это.

– И все-таки я не понимаю, почему вы проводите со мной столько времени. Я действительно очень вам благодарен. Чем же все это объяснить? Чем?

– Вопрос резонный, – заметил Гайинг. – Но простого ответа на твой вопрос я дать не могу. Скажем так, в данный момент мне просто нечем заняться. Ты отличный материал, и было бы стыдно оставить его без применения. Потом, тут замешан еще и мой собственный интерес. Мне нравится думать, что я в каком-то роде создаю будущее: когда-нибудь настанет момент, и ты сможешь отплатить мне добром за добро. К тому же во всех мирах у меня всего двое друзей, причем один из них – ты. Запомни, парень.

– А второй?

– Ты его знаешь – Таун Майхак.

Еще через неделю Джейро вернулся в лицей. Вернулся с еще не отросшими волосами и лицом, изжелта-зеленым от синяков, которые он и не собирался затушевывать.

«Все это ерунда!» – сказал он себе и смело вошел в аудиторию под удивленные взгляды многочисленных студентов. Через пару дней интерес к нему действительно пропал, и никто больше не обращал на Джейро внимания. Как-то раз, позавтракав в кафетерии, он сидел на скамье в дальнем углу двора. Неожиданно появилась Лиссель. Собираясь поначалу не заметить его, девушка вдруг переменила решение, подошла и склонилась над скамейкой.