Неварр подтянул к себе тонкую стопку бумаг, лежавшую на углу стола. Перебрав несколько листочков, он вытащил один и мельком глянул на него.

– Третий батальон группы Дабл-Ю прибывает сюда с Таги. Они сопровождают корабль поддержки, на котором перевозят еще двух роботов для Внутренних войск: "Черного Джека" и совершенно нового "Императора".
– Лицо капитана не выражало никаких чувств.
– Какого вы предпочитаете?

– Если это возможно, я бы предпочел "Черного Джека".

– Не атакующего робота?
– Неварр нахмурился.
– Неужели вам не кажется, что на "Императоре" вы могли бы принести еще больше пользы?

Фитц покачал головой.

– Я искренне считаю, что так будет для меня правильнее. Я много тренировался на средних роботах, поэтому начать мне следует именно с них. По крайней мере, надеюсь, что я научился сдерживать свое честолюбие.

Неварр улыбнулся, в его глазах явно сквозило удовлетворение.

– Я тоже так считаю, лейтенант Фитцджеральд, - произнес он, мгновенно повышая собеседника в звании.
– Добро пожаловать домой.

Каньон Хе-Ми-Лу

Провинция Юлит, Денбвр

Сообщество Кет Шенг

Конфедерация Капеллы

13 июня 3061 г.

Санг-шао Ни Тен Дхо ненавидел каньоны, а каньон Хе-Ми-Лу был самым ужасным из всех, которые ему доводилось видеть. Здесь было столько трещин и расселин, что заблудиться не составляло никакого труда. Отвесные скалы поднимались метров на сорок, а то и выше. В самом широком месте скалы расступались на двести метров, а в самых узких между ними с трудом мог протиснуться человек, не говоря уж о боевом роботе. Скалы были настолько неустойчивыми, что любое движение могло вызвать камнепад. К тому же постоянно приходилось проверять, чтобы никто не отстал и не заблудился, что значительно замедляло движение. Идеальное место для засады.

"Точно такой же, в какую попали мои Воины Хустенга", - подумал Дхо.

Завыла сигнальная сирена, предупреждая о приближающейся опасности. На экране тактического монитора появился вражеский "Аполлон" в ста шестидесяти градусах к югу от капелланского робота. Дхо стиснул рычага управления, понимая, что развернуться вовремя он уже не успевает. Тем не менее он рывком развернул своего "Победителя" лицом к противнику. "Аполлон" выпустил две ракеты. Одна попала "Победителю" в левый бок, сорвав пластины брони с его ноги, руки и спины. Повреждения нельзя было считать значительными, и тем не менее лучше было бы обойтись без них. Слишком много сюрпризов, слишком много неизвестных...

Впрочем, сюрпризом было и само появление Пикинеров Черного Ветра. Они вернулись на поле боя, подобно духам мщения. И откуда, спрашивается, они взяли роботов, разработанных Лигой Свободных Миров?

С момента самой первой стычки, когда два звена Пикинеров атаковали передовой рубеж Воинов Хустенга, сомнений в том, кто является противником, не оставалось. Раскраска боевых роботов могла быть различной, но на каждом из них гордо красовалась эмблема Пикинеров Черного Ветра - синий топор на желтом фоне. Если же у кого-то еще и остались какие-то сомнения, водители боевых роботов рядом с лезвием топора нарисовали китайский иероглиф, обозначающий цифру два. Теперь становилось ясно, что произошло с якобы расформированным соединением. Впрочем, самое интересное было в том, откуда они взяли новых роботов.

Легким движением левой руки Дхо выстрелил по "Аполлону" из винтовки Гаусса. Маневренный "Аполлон" успел увернуться от снаряда и скрылся в узкой расщелине между скалами. Ферроникелевый снаряд впился в скалу, поднялось облако пыли, с вершины посыпались камни. Дхо окончательно потерял робота Пикинеров из виду. Странно, "Аполлона" производили на Терре, и продавать такие модели Сент-Ивскому Союзу было строжайше запрещено. Откуда же он здесь взялся?

Внезапно в наушниках раздались ликующие крики.

– Санг-шао Дхо, - радостно доложил Эване, - мы наконец-то нашли эту "Бурю"! У нее нет ноги, но сейчас ее прикрывают "Маршал" и "Охотник". Прошу разрешения продолжить наступление.

– Отставить, - приказал Дхо.
– Оставайтесь на месте.
– "Мы и так слишком рассредоточены, - подумал он.
– А тут еще эти Пикинеры Черного Ветра. Если поблизости находится весь батальон, они уничтожат нас поодиночке, стоит нам лишь высунуться".
– "Буря" была самым сильным их роботом, поэтому сосредоточьте на нем все силы. Если это был их командир, то нам будет легко с ними справиться.

К сожалению, все получилось не так, как предполагал санг-шао Дхо. Из расщелины снова появился "Аполлон", причем расстояние между противниками оказалось достаточно велико, чтобы использовать ракеты ближнего радиуса действия. Дхо навел на "Аполлона" прицел и снова выстрелил из винтовки Гаусса. На этот раз тяжелый снаряд попал прямо в грудь вражескому роботу, справа от эмблемы Пикинеров. "Аполлон" разом лишился примерно тонны брони, но успел ответить двумя ракетами. Дхо еле успел увернуться.