"И так оно и будет, - про себя подумала Кэндис.
– И самое печальное в этом то, что подобная идея найдет отклик в сердцах и моих подданных тоже".

Каролина Сенг не собиралась сдаваться так просто.

– Мы должны что-то сделать, герцогиня, иначе мы потеряем Брайтон. Наши войска не выступают против присутствия оккупационных соединений Звездной Лиги, но поступают сообщения о том, что на планету прибыли Кирасиры Маккаррона. На Нашуаре резня, а на Милосе...
– Каролина умолкла, но через минуту продолжила: - С Милоса вообще нет вестей, ни хороших, ни плохих. И это меня беспокоит.
– Сжав кулаки, Каролина повторила: - Мы должны что-то сделать.

– И мы сделаем, Каролина, - тихо сказала Кэндис, кладя тонкую руку на плечо своей подруги и соратницы.
– Мы уже затормозили продвижение войск Конфедерации, а теперь должны проявить терпение.

Но Кэндис отлично знала, что научиться терпению очень нелегко, а без постоянной практики это чувство мгновенно атрофируется. Джастин научил ее терпению много лет назад, и ей не представилось случая забыть об этом и поддаться импульсу. Каролина же привыкла реагировать мгновенно, и ожидать от нее терпения было бы довольно самонадеянно.

– Вы хотите сказать, что мы ничего не должны делать, герцогиня?
– В голосе Каролины явно звучало раздражение.

Кэндис улыбнулась и покачала головой.

– Мы ничего и не могли сделать, Каролина. Мы не могли это предупредить и не можем с этим бороться. Сунь-Цзы давно решил напасть на Сент-Ив и только искал повода. Но в основном он полагается на политический вес занимаемого им поста и на Вооруженные силы Звездной Лиги.
– Голос герцогини зазвучал более уверенно.
– И вот тут-то его слабое место. Мы сможем атаковать его. Это всего лишь вопрос времени.

– В ноябре состоится конференция на Таркарде, - понимающе кивнула Каролина.

– Именно это я и имела в виду. Мой брат Тормано сообщает, что Катрина готова поддержать меня, если я проголосую за ее кандидатуру на пост Первого Лорда. Но даже если это не так, я уверена, что мы сможем переубедить Томаса Марика. Ему самому хочется стать Первым Лордом, а я помогу ему укрепить свою репутацию как поборника мира.
– Глаза Кэндис сузились, голос окреп.
– К тому же скоро появится Кай. Если кто и может дать Сунь-Цзы отпор, так это мой сын.

Каролина улыбнулась.

– Да, Кэндис, Кай любого поставит на место. Он самый лучший воин в нашем мире. Ты по праву можешь им гордиться.
– Каролина замолчала, словно пытаясь вспомнить что-то.
– Итак, мы лишим Сунь-Цзы поддержки, затем форсируем отзыв войск Звездной Лига, что сделает его положение в Сент-Ивском Союзе весьма шатким. Но, может быть, нам лучше перетянуть войска Звездной Лиги на свою сторону и сразу же использовать их?

– Это было бы идеально, - кивнула Кэндис.
– Но мы должны быть осторожны. Нельзя допустить того, чтобы наш Союз стал протекторатом Звездной Лиги. Катрина Штайнер-Дэвион слишком близко - ведь она заняла трон Нового Авалона. Мы можем получить нового завоевателя, скрывающегося под личиной Первого Лорда.

– Нелегко выбрать между Катриной и Сунь-Цзы, - сказала Каролина, пытаясь шутить, что, впрочем, ей плохо удавалось.

Кэндис посмотрела ей прямо в глаза.

– Нет, дорогая, - мягко проговорила она.
– Это нетрудно. Это нетрудно народу Сент-Ива, нетрудно даже тебе, Каролина. Это опасно. И мы не имеем права отдать свою власть в руки моего племянника. Этого нужно избежать любой ценой.

"Если Сент-Ивский Союз хочет существовать", - про себя подумала она.

Небесный Дворец Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шиап

Сообщество Шиана Конфедерация Капеллы

Сунь-Цзы сидел на резном троне Конфедерации Капеллы. В левой руке он держал небольшой бокал легкого сливового вина, а правой задумчиво потирал подбородок. Да, долгий путь был проделан за эти двенадцать месяцев. Момент подлинного возрождения Конфедерации во всей ее силе и славе так близок. Сунь-Цзы холодным, непроницаемым взглядом обвел своих советников, стоявших перед ним с бокалами в руках.

Талон Цан чувствовал себя уверенно и спокойно, как всегда. Казалось, что он мысленно перенесся куда-то далеко. Может быть, вспоминает прошедшую битву или планирует новую? Нервничала только Саша Ванли, по-видимому вспоминая о своих неудачах в прошлом году. Но в целом реформирование Маскировки шло успешно, поэтому Сунь-Цзы ободряюще ей улыбнулся. Ион Раш, полностью восстановивший силы после множества операций, стоял чуть поодаль, словно дистанцируясь от остальных. На шее и левой руке у него виднелись следы ожогов. "Все они заслужили слово признательности и благодарности, - думал Сунь-Цзы.
– Но расслабляться рано, наше дело еще не закончено. Мы начали ткать свой ковер в прошлом году и смотрим в год будущий с уверенностью".

Сунь-Цзы поднял хрустальный бокал.

– За возрождение Конфедерации Капеллы, - торжественно произнес он. Его голос был негромким, но исполненным внутренней силы. Сунь-Цзы пригубил вино, отметив некоторую терпкость, характерную для прошедшего года.

Все присутствующие подняли бокалы и выпили вино, налитое им самим Канцлером. Сунь-Цзы заметил, что Саша несколько замешкалась, словно боясь, что вино окажется отравленным. Ион Раш пил медленно, очень осторожно, как будто каждое движение причиняло ему боль. Канцлер заметил, как сокращались миомерные мышцы под форменным кителем Мастера Дома Имарры, даже когда тот находился в состоянии покоя. "Я оставил