Зубы замерзшего друга несколько раз стукнулись о кружку, а он втянул в себя кипяток травяного настоя.

– Ты д-д-должен мне помочь, - поднял на меня глаза Аспен.
– Речь идет о Тессаре Шепард!

– О, я это мигом, - усмехнулся я, прекрасно понимая о ком идет речь.
– Девушка и правда на редкость хороша. Чего не скажешь о ее старшей сестре. Дорогой мой Аспен. Я категорически против того, чтобы ты связывал свою жизнь с Тессарой Шепард. Красота еще не повод жениться. К тому же, девушка, похоже, ветренная. Ты видел, как она строила глазки всем на балу? Или ты думаешь, что как только ты поведешь ее к алтарю, она перестанет это делать?

– Брось! Даниэль!
– обиделся Аспен, словно не она, а я строил глазки на балу всем подряд.
– У нее просто такие глаза и такой взгляд! На самом деле она очень хорошо воспитана и…

Я сделал терпеливый вдох, видя с какой улыбкой Аспен всматривается в чай.

– Тебе не понять, Даниэль. Ты никогда не влюблялся… А я … я понял, как сильно я люблю ее!
– пылко заверил меня Аспен, а одеяло упало с его плеч.
– Ты не представляешь,каково это! К тому же я ей нравлюсь!

– Если бы нравился - позвала бы в дом, - я скользнул взглядом по тазику, в которой отогревались ноги.

– Нет, нет, нет! Ты не понимаешь!
– пылко уверил меня Аспен. Он попытался привстать, но расплескал воду.
– Я не посмел бы! Это бы расценили, как сватовство! Но у нее старшая сестра не замужем! Я прождал пол дня, в надежде, что хоть кто-нибудь посватается к старшей, и тогда я тут же посватаюсь к Тесс…

– И я так понимаю, что никого не было, - подытожил я, видя, как друг опускает глаза в чай.
– Не удивлюсь почему, если верить слухам. Ты знаешь о нападении на семью Шепард много лет назад.

– Знаю, - выдохнул Аспен.
– Не много, а четыре. И не на всю семью, а только на бедную ныне покойную матушку мой возлюбленной, миссис Шепард и на старшую сестру! Слава богам, моей Тесс там не было, а ее сестра чудом выжила…

– Значит, ты знаешь о том, что говорят про старшую сестру, - резко произнес я, глядя в светлые глаза Аспена.
– Одни говорят, что это были разбойники. А если быть точнее, то взбунтовавшиеся каторжники! И, надо думать, девушку они обесчестили. Другие говорят, что это были оборотни. И теперь старшая Шепард - одна из них. Что объясняет появление альфы на балу.

Аспен посмотрел на меня и вздохнул.

– А еще я знаю, что эти слухи распространяют те же самые люди, которые рассказывают про яйца дракона в подвале!
– усмехнулся друг.
– Это те же самые люди, которые распускали слух о том, что убивают любого, рискнувшего подойти близко к герцогской карете! И что бы было, если бы я им поверил?

Я скрипнул зубами, вспоминая день знакомства с Аспеном. И все-таки он умеет добиваться своего.

– Чем тебе помочь?
– спросил я, вздыхая.

– Я хочу… Я понимаю, что моя просьба прозвучит странно, и, быть может, дико… Но… Я прошу тебя, посватайся к старшей сестре… Это будет достаточно, чтобы я мог сделать предложение младшей. А потом я лично найду ей хорошего мужа! У меня много друзей в столице. Некоторые очень нуждаются в деньгах, - выдохнул Аспен.

Глава 13

Кажется, я придремала. Положив руку под голову, я смотрела в камин и грезила продать мистеру Эллинджеру еще одну партию первосортного леса для строительства магазина. Недавно я отправила ему письмо, и приложила купон на скидку на вторую партию! Но пока что никакого распоряжения, куда грузить лес не поступало! А ведь мы договаривались. И теперь меня тревожило, чтобы не было оттепели, и доски на складе не пошли плесенью. Поэтому я приказала вертеть их и перекладывать, чтобы их не повело. К тому же доски занимали половину склада, что ни капельки не мешало!

– Едут!!!
– послышался пронзительный крик, способный поднять мертвого из гроба, спящего с кровати и мою женскую самооценку из могилы предрассудков.

Дремавшая няня, уверявшая всех, сонным бормотанием, что она не спит, подпрыгнула и бросилась к окну, а потом повернулась ко мне, бросив короткое:

– Герцог!

Няня тут же закрыла шторы, словно дракон сейчас ворвется в окно или увидит ее заранее!

Кто? Герцог? Дракон? Даниэль Дорсет?

Я впервые за весь день заволновалась так, что выронила из рук расчеты по лесу. Сердце несколько раз глухо ударилось, а я почувствовала, что внутри что-то заныло от какого-то неведомого удивительного чувства заинтересованности. Увидеть герцога еще раз было так волнительно. К тому… Я чуть-чуть смутилась и даже закусила губу. Никогда не думала, что приезд герцога так взволнует меня.

– Несите расческу! Несите ленты! Несите мою девочку!
– хлопотала няня, а меня отряхивали, расправляли, пудрили и расчесывали!

– Сам герцог!
– ворчала няня, расправляя смятое сидением в кресле кружево.
– А я говорила! Говорила, что он весь вечер с тебя глаз не сводил! Говорила!

В комнату вбежала горничная, глядя на нас так, словно где-то случился пожар. Она экстренно вытирала пыль, выставляла старинные часы в виде рыцаря и дракона на каминной полке. Следом за ней бежала еще одна служанка, сгребая из камина пепел.