– Что значит до конца месяца? К чему такая спешка?
– в голосе слышалось удивление.

– Осталось всего и десять дней, а потом весь высший свет закружит новогодняя суета. И до смены года остается месяц. Будет не до свадеб. Я понимаю, я слегка вас обескуражил, - поспешил добавить я, вздыхая. Аспен - Аспен! Я и без тебя прекрасно знаю, что мне нужна жена. Однако, я не горю желанием жениться.
– Но на то есть причины.

“Я подыщу ей хорошего жениха! Обещаю! У меня много друзей, которые отчаянно нуждаются в деньгах!” - пронеслось в голове, когда я смотрел на ее локоны. Я честно пытался найти в ней то, что мне бы понравилось. Однако, это было весьма непросто.

– Вы же любите свою младшую сестру мисс Тессару Шепард?
– спросил я.

В ней определенно ничего не было. Ни каскада золотых волос, ни белых, округлых покатых плеч, ни светлых, почти хрустальных глаз. Но я не мог отвести взгляд. “Согласись, что она не безобразна, как говорили слухи!”, - прорычало что-то внутри меня. “Но и не настолько хороша, чтобы стать любимой и желанной женой герцога!”, - заметил я.

Впервые я увидел в ее глазах промелькнувшую нежность. От чего ее лицо преобразилось. Что это было? Я на секунду увидел совсем другую девушку. Но только на секунду. А потом видение исчезло, словно мираж.

– Мой лучший друг, граф Аспен Клент решил во что бы то ни стало жениться на вашей сестре, - произнес я, не скрывая досады. Аспен, Аспен! Если бы не ты, я бы не пошел на этот шаг, будь она хоть трижды красавицей!

– Я отговаривал его все утро, - честно признался я, вымучено улыбнувшись. Спорить с Аспеном было невозможно. Он и мертвого заелозит. А тут еще любовь, внезапно нагрянувшая и хлещущая через край.
– Но он очарован вашей сестрицей. По-правде говоря, она очень недурна собой, в отличие от …

Что-то в ней есть. А что я не понимаю. Или я это вижу только один? Но все равно, того, что есть, недостаточно, чтобы кружить мужчинам головы.

– … в отличие от вас, - произнес я.

А ведь, быть может, оно и к лучшему? Мне по статусу полагается первая красавица. А там где красота там обязательно суета, наряды, балы, кокетство. Уж лучше действительно остановить свой выбор на девушке, как таковой красотой не наделенной. Из таких получаются хорошие жены и матери. Она будет тихо и спокойно жить в замке, изредка навещать родных. За ней не будет бегать толпа ухажеров. Ей не будут посвящать стихи. Она никогда не уйдет на примерку, бросив ребенка замерзающим в карете. Я всегда найду ее там, где оставил. За шитьем, вязанием или молитвами богине. Даже находясь в одном замке можно и даже модно не встречаться годами.

– Возможно, я был слишком резок!
– прокашлялся я, видя как изменилось лицо Эрицилии.
– Прошу меня извинить.

– Ничего страшного. Я просто ищу, куда в случае чего спрячу ваш труп, - произнесла она, поднимая на меня глаза.
– Продолжайте говорить комплименты. У вас это отлично получается.

Она посмотрела на меня так, словно я - злейший враг.

– По законам, ваша сестра не может выйти замуж раньше вас, - произнес я, а досада так и плескалась в моих словах.

Эрцилия висела на шторе, вцепившись в нее, как в родную. Мне казалось, что она хочет куда-то убежать. Или упасть в обморок.

– Поэтому я предлагаю вам фиктивный брак. Мой отец настаивает на том, чтобы я как можно быстрее женился. А для вас я - последний шанс выйти замуж, - честно произнес я, решив, что нет ничего плохого в том, что количество супружеских встреч совпадает с количеством детей.
– Поэтому я здраво рассудил, что мне нужна непритязательная девушка, которая не отличается редкостной красотой и любовью к балам и увеселения, которая не станет ущемлять мою свободу и устраивать мне сцены. Вы идеально подходите, мисс Эрцилия. И наш с вами брак открывает для вашей сестры и моего друга возможность быть вместе. Чего я лично не одобряю!

Я прекрасно понимал, что красивые женщины не созданы для брака. Они созданы, чтобы им восхищались, в них влюблялись, ради них совершали глупости. Они созданы для любви. Пылкой и страстной. Но, как показывает жизнь, чаще всего быстротечной.

– Ах, какая честь для меня, - произнесла Эрцилия, а в ее глазах я видел смертельную обиду. Она собиралась что-то добавить к своим словам. Я же терпеливо ждал, что она согласиться.

Мельком глянув в окно, Эрцилия побледнела. На секунду ее взгляд показался испуганным. Что же там такое?

– Так что вы там сказали?
– с неуместно милой улыбкой произнесла Эрцилия, хотя еще пару мгновений назад, она готова была броситься на меня.

– Я предложил вам стать моей фиктивной женой!
– вздохнул я. Не думаю, что толпы женихов, о которых говорила няня, приезжали к ней, а не к сестре. Но даже если так, то … Нет, сомневаюсь, что кто-то отважится на ней жениться. Сплетни - не сопли, с одежды не отстираешь. И тут я почувствовал, что -то вроде угрызений совести. Девочка не виновата в том, что случилось. Даже если это случилось на самом деле. Ее вины в этом нет.