Эти слова едва не заставили Вората умереть от приступа гнева.

– Ты! – заорал он, снова указывая дрожащей дланью на Говарда. – Ты не заслуживаешь быть маркграфом Дарданской империи!

– Дедушка! – подлетел к старику Теоран, поддерживая его за плечи. – Не сердись, это вредно для твоего здоровья.

Он быстро налил чаю и позволил старику взять передышку, немного успокоиться и взять себя в руки.

– Раз уж вы все желаете трон, то почему бы не передать это дело небесам!

Старик махнул слуге.

В залу внесли большой ящик.

– В этом ящике полно шаров. Но только в одном из них находится клочок бумаги с проставленной печатью императора. Кто вытащит этот шар, тот и будет императором.

Потомки правящего рода согласились на такое испытание. Казалось, что все они находятся в равных условиях и подвоха быть не может. Перед проведением выборов они все осмотрели ящик и находящиеся внутри него шары.

Маркграф Говард наблюдал за царящей суетой с насмешкой в глазах. Он не верил в честность Вората ни на секунду. Подготовленность этого старика уже говорила не в его пользу. Изначально он пришел, чтобы обвинить их всех в том, что они продолжают спорить из-за трона, что за лицемерие!

Маркграф Говард был человеком, который предпочтет следовать нежели вести за собой. Многие ошибались, когда думали, что он стремится к безграничной власти. Это было не так. Этот мужчина сам по себе был довольно сильным и разумным, но ему нравились закулисные интриги нежели место первой скрипки на сцене под всеобщим обозрением. Если обратиться к упомянутому сравнению с волчьей стаей, то Говард скорее бета, нежели альфа. Верный помощник вожака.

Но такой человек не будет слепо следовать за любым глупцом. Он должен знать, что тот, кому он присягнёт на веру, сильнейший и достойнейший среди всех людей. Иначе ситуация с покойным императором Дарданской империи повториться, и маркграф снова останется без лидера. В этот раз он не станет выбирать так легко.

Хоть наследники и согласились на условие Вората, никто из них к ящику не спешил. Возможно, все дело было в том, что этот жребий будет окончательным и выбор уже не будет подлежать обжалованию. Один из них станет императором.

Ворат и Теоран незаметно переглянулись, и юноша первым подошел к старику и ящику. Молодой человек был преданным протеже старика, но тот руководствовался отнюдь не теплыми чувствами, планируя посадить его на трон.

Прямого отношения Ворат к династии не имел, поскольку был родственником императора по материнской линии, и никакого права наследовать власть не имел. Но это не обязательно, решил старик.

Почему бы не посадить на престол своего преданного ученика и править страной из-за его плеча? А если его внучка станет императрицей, то и семья Вората снова тесно свяжет свою фамилию с правящей династией. После гибели его сестры – бывшей императрицы, расстановка сил переменилась и их род уже не был столь величественен как при ее жизни. Да и сама мысль о том, чтобы быть истинным правителем, дергая за ширмой ниточки императора-марионетки, ему льстила и заставляла быть жадным.

Теоран уверенно опустил руку в ящик и какое-то время перебирал шары внутри, не спеша вытаскивать тот самый, решающий, наружу. Каждый из шаров был из серебра и состоял из двух половинок, которые открывались подобно морской раковине и являли содержимое внутри. И только в одном из них было то, что могло решить судьбу империи.

После того, как выбор юноши был сделан и он, расправив плечи, встал по другую сторону от стола, на котором располагался ящик, остальные родственники пришли в себя и последовали его примеру.

Несколько претендентов на престол по очереди подошли к ящику и взяли в руки по шару.

Когда Ворат после того, как последний из наследников, определился с выбором, скомандовал участникам жребия открыть содержимое внутри шара, в зале раздалась какофония разочарованных вздохов. Кто-то тихо выругался, один из мужчин вышел из комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

Теоран широко улыбаясь держал в раскрытой ладони небольшой квадрат бумаги с красной словно кровь гербовой печатью правящего дома.

– Что ж, господа и дамы, выбор сделан. Сами боги благословили этого молодого, но многообещающего человека на правление.

Этот результат удовлетворил далеко не всех.

– Как это могло случиться? Может это трюк? – раздались свистящие шепотки.

Но несогласных, а вернее тех, кто составлял партии Вората жесткую оппозицию, было меньшинство. Старик успел многих подмять под себя, разными методами, которые не всегда отличались гуманностью, заставил других принять его сторону.

– Кто желает пройти против воли небес и вызвать на себя гнев богов?! – возопил Ворат, вперив провоцирующий взгляд в маркграфа Говарда, на который мужчина ответил едва заметно поднятыми уголками губ. Вся эта ситуация казалась ему смешной до абсурда.

Эти слова могли напугать только глубоко верующего человека. Таких среди присутствующих было немного, но никто из них не хотел предстать перед другими еретиком и отступником, поэтому ответом старику была тишина. Да и тем более, они уже выразили свое согласие на то, что выбранный жребием станет императором и больше спорить смысла уже не было.