Когда у ног грабителя взорвался второй фонтан снега, бандит забросил ружьё в снег.

— И не думайте шевелиться, уговаривать не буду, — сказал Егор.

Обоз уже прошёл, а разбойники стояли, смотрели вслед уходившей добыче, потом развернулись и нехотя подались в лес.

— Хорошо стреляешь, на охоту надо взять, — усмехнулся Егор.

— С испугу, — спокойно ответила Настя.

— Тебя лучше не пугать, — расхохотался он.

— И не пугай, — улыбнулась Настя.

К вечеру добрались до Тайшета.

Фёдор тоже соскучился по родителям, он не отходил от них, пока не легли спать. Настя всплакнула и сказала, что больше не поедет без сына никуда. О налёте не вспоминали. Егор даже не рассказал об этом Ручкнну.

Ручкин при встрече сообщил:

— Весной будет большой поток переселенцев. Надо строить дома.

Весна пришла ранняя. В апреле пригрело солнышко, а уже в начале мая подули тёплые ветры, прошли дожди, и снег исчез. Днём стояло тепло, и ночью до морозов не доходило. Земля прогрелась быстро, пахать стали рано: боялись упустить влагу.

Лаврен Кузьмин заканчивал пахать свой участок, пашня подходила к самому лесу. Кроме трёх саженей государственных, Лаврен ещё припахал изрядно. Никто не покушался на эту землю, а землица родила хорошо и находилась рядом с домом. Хлеба хватало, овса тоже не просили, картошку садили рядом с домом, потому как это самое тяжёлое дело и самое позднее. Начал пахать с утра, помогали сыновья Илья и Нестор. Сыновья были погодками, сейчас уже почти мужики, пора женить обоих. Пахали попеременке: один из сыновей ходил за плугом, другой вёл коней в поводу. К вечеру, когда работы оставалось совсем немного, кони вдруг зафырчали и отказались идти. Лаврен разозлился было, но, внимательно посмотрев в сторону леса, увидел медведя, сидевшего на валёжине и спокойно смотревшего на работников.

— Илья, принеси-ка ружьё, пулей заряди — вон медведь сидит.

Илья пошёл за ружьём, вернулся быстро, но медведь, почуяв опасность, при приближении Ильи скрылся в лесу.

— Смотри, смелый какой, — восхитился Нестор.

— Может, голодный, только из берлоги вылез?

— Какой бы ни был, но это медведь.

— А небольшой, — сказал Илья, — пестун, скорее всего.

— И у пестуна силы хватит голову свернуть. Чего он сидел? Не боялся совсем.

— Уйдёт, больше не появится.

Допахали поле спокойно. Больше кони не беспокоились.

Но медведь не ушёл, он ходил вокруг деревни. Женщины пошли за черемшой к болоту — он их там напугал. Приходил к Камышлееву в усадьбу: собаки подняли такой лай, что было слышно в деревне. Никола спустил кобелей, так они угнали медведя на болото. Трифон встретил медведя возле своей мельницы. Люди стали бояться ходить в лес, тогда мужики решили устроить облаву на зверя. Собрались на краю деревни, спустили собак. Некоторые сразу затеяли драку меж собой, другие помчались в лес. Дерущихся собак разогнали пинками.

Вскоре из леса донёсся собачий лай и рёв медведя. Мужики поспешили на шум. На поляне сидел медведь, окружённый собаками. Стреляли все сразу, наверное, от страху. Медведя застрелили, при этом убив одну и ранив двух собак. Медведь оказался молодым, скорее всего, он наблюдал за людьми из любопытства. Но зверь есть зверь, поди, разберись, что ему надо и что он вытворит в следующий момент.

— Хорошо, что друг друга не перестреляли, — сказал Никодим Фирсанов. — Была бы охота.

— Не каркай, — осадили его, — сам небось тоже палил?

— Нет, чего я буду в собак палить? Из-за них и медведя не было видно.

— Медвежатник? — спросил Лятин.

— У тебя понятия нету? Собаки кругом, а ты палишь.

Сначала мужики разругались, а потом и помирились, вспоминая действия каждого.

— С медведем что делать?

— А чью собаку застрелили?

— Мою, — сказал Мехонов. — На цепи был, бестолковый, а сгинул достойно.

— Может, ты сам и пристрелил его? — захохотали мужики.

— Я тоже стрелял, там пойми, от чьей руки пал кобель.

— Медведя пострадавшему, — решили все единогласно.

Вечером в деревню пришёл Егор, попросил собрать мужиков.

— Я пришёл с просьбой. После посевной надо помочь ставить жильё для переселенцев. Бригада будет работать, но сил у них не хватит. Сразу приедут порядка десяти семей, надо до осени собрать дома. Да, как я понимаю, молодожёнам нашим тоже надо поставить дома. Меня просили не допустить, чтобы в зиму поселенцы остались под открытым небом. Всем вам помогали, и вы должны помочь. Что скажете?