Маркхэм выбрал столик у окна, посмотрел меню и заказал такой ленч, какой он мог бы заказать сто пятьдесят лет назад.

Хотя ресторан находился в Вест-Энде, в зале было не больше десятка посетителей. С любопытством оглядевшись, он увидел, что не один он сидит здесь с андроидом. Через два столика от него обедала необычайно привлекательная женщина, а ее персональный андроид вертел в руках чашку с кофе; в дальнем конце зала мужчина и женщина, несомненно находящиеся в близких отношениях, оба привели с собой своих андроидов. Маркхэму это показалось нелепым.

Он осматривался, пытаясь понять, что за люди окружают его в этом новом веке, - люди, чья этика так же чужда ему, как этика бразильского охотника за головами, люди, ведущие паразитический образ жизни, лишенные какой бы то ни было ответственности и возможности решать свою судьбу. Если не обращать внимания на некоторую необычность их одежды и несколько лучшее физическое развитие, они выглядели совершенно нормальными и - трудно подобрать другое слово - расслабленными. В нем росло чувство замешательства. Он понял, что ожидал увидеть некие несомненные признаки упадка, но не обнаружил их... Пока!

Некоторое время он и Марион-А ели в молчании. Потом, когда они дошли до кофе, Маркхэм заметил как бы невзначай:

– Тот старик, что встретился в Хэмпстеде, довольно странный.

– Он не похож на условно приспособленного, - ответила Марион-А.

– У меня создалось впечатление, что он интересуется каким-то странным религиозным культом, - продолжал Маркхэм.
– Таких людей много?

В душе он очень хотел знать, не слишком ли драматизировал свое положение Проф. Хиггенс, когда предупреждал Маркхэма, чтобы он ничего не говорил Марион-А. Его так и подмывало сообщить, что Проф.
– Беглец, и посмотреть на ее реакцию. Однако он промолчал. Конечно, Проф. Хиггенс мог преувеличивать опасность, но мог ведь и не преувеличивать. Разумнее было выждать, пока все не прояснится.

Тем не менее, предположив, что большая часть сказанного Проф. Хиггенсом правда, можно было ожидать, что Марион-А проявит интерес, но она не вспоминала об инциденте, пока он сам не заговорил об этом.

– Существует много различных религиозных братств, - объяснила Марион-А.
– Обычно они преследуют скорее общественные, чем религиозные цели. В Сити сейчас в моде различные формы Индийского Мистицизма, но наибольшей популярностью пользуется "Три-С".

– Что это - "Три-С"?

– Сообщество Сексуальных Символистов.

– Звучит захватывающе, - заметил он.

– Я думаю, да, - сказала Марион-А.
– Для человеческих существ, конечно.
– Она улыбнулась своей неподвижной улыбкой.

– Тот человек в Хэмпстеде, - продолжал Марк-хэм, - кажется, предпочитает что-то вроде солнцепоклонников.

– Именно так, сэр, - спокойно сказала Марион-А.
– Я пришла к заключению, что он Беглец.

– А что это такое?
– Маркхэм был настолько потрясен, что вряд ли его удивление прозвучало убедительно.

– Плохо приспособленный человек, который противопоставляет себя существующему эталону поведения и который поэтому несчастлив и настолько не коммуникативен, что отказывается от помощи, включая и психиатрическую. Имя такого человека исключается из Индекса, и он лишается всех социальных привилегий до тех пор, пока не согласится принять помощь.

– Его могут заставить?

– Нет, сэр. Пока он не совершит преступление.

– Но если его имя убирается из Индекса, он, вероятно, теряет все свои деньги и все остальное. Ему приходится воровать, чтобы жить.

– Да, сэр. И тогда его по закону можно принудить пройти курс лечения, когда он будет пойман или же сдастся сам.

– Милая, надежная система, - отметил Маркхэм.
– А многих Беглецов удается поймать?

– Большинство сдаются сами, - ответила она.
– Лишение социальных привилегий действует деморализующе. К тому же курс лечения в этом случае не столь суров, ведь если человек сдался добровольно, он психологически стремится к сотрудничеству.

Помолчав, Маркхэм спросил:

– А кто же решает, чьи имена должны быть исключены из Индекса и как поступать с Беглецами? И кто несет за это ответственность?

– Это одна из функций Психопропа, сэр: Департамента Психологической Пропаганды. Он мрачно засмеялся:

– Это, наверное, единственный правительственный департамент, чей штат целиком состоит из людей.

– Нет, сэр, - ответила Марион-А.
– Психопроп организован и управляется исключительно андроидами.

– Иисус Христос!
– Маркхэм был потрясен.
– Неужели никто не руководит их деятельностью, я имею в виду - никто из людей?

– Они подчиняются непосредственно президенту Лондонской Республики.