– Лодка здесь, и, как мне показалось, она выглядит достаточно прочной для переправы.

Марк вырвался из усталой задумчивости и поднялся на ноги, заползая в камыши за своим следопытом. Арминий последовал за ним, в то время как остальная часть группы рухнула в изнеможении под прикрытием берега реки. Трое мужчин осторожно продвигались по траве высотой четыре фута, пока не наткнулись на небольшую прогалину среди густой растительности, и Араб сдернул гниющее брезентовое покрывало с горбатой фигуры, которая лежала на подмятых камышах, обнажив форму восьмифутовая лодка.

– Видите, они обложили лодку толстым слоем веток, чтобы корпус не намок и не сгнил.

Римлянин наклонился вперед и ткнул пальцем в грубое прикрытие, морща нос от запаха того, что когда-то было здоровыми ветками. Но обильно просмоленный корпус лодки был относительно твердым на ощупь, хотя даже при беглом осмотре было ясно, что двадцать с лишним лет на открытом воздухе сказались на корпусе лодки.

– Она не вместит нас всех на борту, особенно с британцем размером с годовалого быка.

Марк развел руками на недовольное высказывание своего мнения Арминием.

– Нам придется сделать это за две поездки. Мы с Арабусом вначале переправим Дреста и его людей, а затем Арабус вернется на лодке за вами двумя, пока мы разведаем местность на противоположной стороне. Если повезет, мы успеем уйти до того, как рассеется туман, и вениконы нас не заметят.

Арминий неохотно кивнул.

– Это вполне логично, если ты думаешь, что можно довериться этим маленьким вредным сарматским зверькам.

Римлянин пожал плечами.

– У них было достаточно возможностей предать нас, не правда ли?

Германец приподнял бровь.

– Возможно. Но лучше всего, не поворачиваться к ним спиной.

Они обменялись понимающими взглядами, а затем Арминий собрал остальную группу, чтобы перетащить лодку из укрытия на тридцать шагов вниз к воде. Мужчины скептично наблюдали, как она опустилась на поверхность реки, Арабус стоял по колено в реке, удерживая ее, а Марк наклонился к лодке, чтобы осмотреть ее дно.

– Воды немного поступает, но не настолько, чтобы стоило беспокоиться. - Он повернулся к Дресту, жестом предлагая ему пройти вперед.
– Мы пойдем первыми с твоими людьми, а Арабус вернется с лодкой за этими двумя, как только мы переправимся.

Фракиец кивнул, забрался в лодку и жестом предложил Раму и Раду следовать за ним. Они перепрыгнули через другой борт лодки, чтобы уравновесить вес садившегося в лодку Марка, затем помогли забраться Арабусу, и Арминий оттолкнул лодку от берега. Медленно подгребая , стараясь не издавать громкого плеска, который мог бы выдать их, Марк с Дрестом работая веслами, направили лодку к дальнему берегу реки, в то время как оба сармата вглядывались в туман по обе стороны, но их лица ничего не отражали, когда римлянин перехватил взгляд одного из них. После нескольких уверенных гребков северный берег реки стал почти невидим, и они, молча, поплыли сквозь густой туман, каждый думая о своем. Вскоре южный берег реки материализовался из мрака вместе с пространством из взъерошенных ветром камышей и болотистой местности, и когда лодка пристала к илистому берегу, Марк осторожно вылез из нее. вытянув узорчатый клинок своей спаты, и продвигаясь вверх по камышам. Наклонив голову, он ненадолго застыл, прислушиваясь, затем повернулся к остальным.

– Вроде, все нормально! Дрест, выводи своих людей из лодки и удерживай позицию здесь, пока я схожу на разведку, чтобы убедиться, что все спокойно. Арабус, возвращайся за остальными!

Следопыт кивнул и, развернув лодку, присел на носу и стал грести с двух сторон от заостренного носа, слегка приподняв корму. Лодка быстро потерялась в тумане, и Марк повернулся обратно к Дресту, сбросив с себя плащ вора и положив его рядом с фракийцем.

– Присмотри за ним ради меня. Если в тумане нас ждут люди и со мной что-нибудь случится, у вас все еще останется Орел и шанс вернуть его префекту Касту.

Дрест устало кивнул, поднялся на ноги и положил руку на рукоять меча.

– Здесь будет безопасно. Не заходите далеко в туман, а то заблудитесь и не найдете пути назад, хорошо? - Марк кивнул, отвернувшись и шагнув вперед в пространство болота, граничащего с берегом реки, но Дрест явно не смог сдержать дальнейших легких насмешек в его адрес.
– И постарайся больше нигде не утону…

Он замолк на полуслове, и Марк, обернувшись, увидел фракийца, стоявшего неподвижно с удивленным выражением лица. Позади него раздался грубый голос, прозвучавший беглым, но на удивление резким по сравнению с предыдущим тоном сарматским близнецом.

– Хватит болтать, старик.

Дрест с изумлением смотрел на свою грудь, словно пытаясь понять, откуда взялось острие меча, воткнутое ему между ребер. На глазах у римлянина Рам, стоявший вплотную позади фракийца, поднял руку и с кривой ухмылкой столкнул Дреста с длинного клинка, пожав плечами, когда его бывший хозяин рухнул на мокрую землю, а из его раны потекла кровь.

– И теперь ты хочешь знать, почему мы это сделали, не так ли? - Раду обойдя брата, вытащил свой меч и направил его на Марка.
– Почему мы просто не подождали, пока ты отойдешь подальше, чтобы убить его и забрать Орла?