– Спасибо, мой господин. Если ты позволишь, разреши мне вернуть это прекрасное оружие моей жене.

Держа над головой блестящий клинок любовно отполированной стали, он почувствовал, как болото шевельнулось под ним, и еще один пузырь вонючего газа взорвался, и его ноги погрузились в пустоту, а внезапный выброс газа затянул его тело в вонючую яму, так что его ноздри едва касались поверхности грязной воды. Инстинктивно глубоко вздохнув, он едва успел закрыть глаза, когда трясина потянула его в самую середину и почувствовал, как холодная вода смыкается над его головой. Оставшись наедине с самим собой, Марк ждал, пока тьма захватит его, поскольку он знал, что так и произойдет, когда усилие сдержать последний вздох станет невыносимым.

Сил и его люди достигли развилки тропы, не заметив никаких признаков вениконов, а когда они спешились, чтобы прислушаться, в лесу было тихо, если не считать шелеста крон деревьев, колеблющихся ветром. Декурион поморщился, глядя на лес вокруг них, и покачал головой от кажущегося спокойствия.

– Ничего. Это место так же невинно, как и твоя сестра до того, как открыла для себя радость члена.
– Он сплюнул на обочину тропы.
– Конечно, в пределах выстрела от нас может находиться целое гребаное племя, и мы никогда этого не узнаем, пока один из них не пернет и не выдаст себя. - Бойцы отряда криво ухмылялись друг другу, хорошо привыкшие к красочным оборотам своего командира.
– Итак, давайте сыграем так, как хотел наш старина Юлий. - Он указал первых на четырех мужчин и уголки его рта невесело приподнялись, когда каждый из них слегка вздрогнул от своего выбора.
– Вы четверо, поезжайте вперед и ищите любые признаки врага. Любые знаки, заметьте. Обеспокоенные барсуки, бегающие белки, все, что вы увидите или услышите, и вызовет у вас беспокойство… Если что увидите… Не торопитесь а не спеша поворачивайте и возвращаетесь обратно в том же темпе. Никакой суеты, так, как если вы уже обогнали их передовых разведчиков, они выпустят в вас столько стрел, что это сильно испортит ваш день. Просто создайте впечатление, будто вы заглянули вперед, как вам было сказано, и теперь возвращаетесь, чтобы сообщить, что ничего не видели. Время от времени посылайте кого-нибудь обратно, чтобы мы знали, что вы еще живы, и когда тропа начнет подниматься из этого ублюдочного леса, вы сможете остановиться и подождать нас. А теперь, вперед.

Он смотрел, как они направились на восток, снова с отвращением качая головой и не обращаясь ни к кому конкретно произнес:

– Да, я не это имел в виду, когда поступил на службу, чтобы зарабатывать на жизнь верховой ездой, и это факт. - Фатально пожав плечами, он развязал веревку своих штанов и повернулся к лесу, кряхтя от удовольствия, опорожняя мочевой пузырь в кусты у тропы.
– Пользуйтесь шансом, пока он у вас есть, ребята. Нет ничего хуже, чем отбиваться от варварской засады, обливая свои ноги мочой.

Чувствуя, как остатки самообладания ускользают от него, а боль в груди переросла из тупой до колющего удара раскаленного кинжала, и пульс загрохотал в ушах, Марк почувствовал, как задвигалась рукоять меча. В мягкой хватке, как будто она обрела собственную жизнь, навершие выскользнуло из его рук и сменилось ощущением, будто его рука держится другой, пальцы которой были такими длинными и сильными, какими он всегда их себе представлял. Блаженно улыбнувшись очевидному посланию своего бога, он поддался желанию сделать свой последний предсмертный вздох, его веки внезапно распахнулись, когда, наполняя легкие вонючей водой, он почувствовал резкое ощущение подъема вверх через болотную грязь. Ощутив под собой твердую землю, из его рта вырвался сгусток грязной болотной воды, он открыл глаза и увидел нависшую над ним массивную фигуру. Выплюнув еще один глоток воды, он беспомощно уставился на своего спасителя, втягивая воздух в легкие, а затем, яростно закашлял в ладони рук, пытаясь заглушить непреодолимую потребность избавить их от остатков зловонной болотной жидкости. Когда ему удалось заговорить, его голос стал похож на карканье вороны.

– На мгновение мне показалось, что я умер, и что ты - сам Митра.

Ответ прозвучал резким шепотом, мужчина склонился над ним, опустив голову, чтобы посмотреть Марку в глаза.

– Нет, центурион. Митре придется подождать еще денек. А теперь потише кашляйте, если не хотите натравить на нас этих гарпий!

Римлянин на мгновение озадаченно посмотрел вверх, затем закрыл глаза и покачал головой, тихо посмеиваясь.

– Спасибо, Арминий, хотя на мгновение я даже разочаровался, что не остался в подземном мире.

Германец поднял бровь.

– Это еще можно устроить, если очень захотеть. Но я сомневаюсь, что наш Бог так же благосклонно отнесется к человеку, убитому разгневанным германцем, как и к человеку, который решил, молча утонуть, чтобы спасти своих товарищей от обнаружения.

Марк с трудом принял сидячее положение, оглядываясь на людей, собравшихся вокруг него на болоте, и слабо улыбаясь.

– Тогда мне это казалось, что я правильно поступаю...

Арминий поднял его на ноги, затем наклонился, чтобы подобрать меч римлянина, и окунул его в поток воды в намокшие кожаные ножны.

– И самое лучшее, что нам нужно сейчас сделать, это уйти отсюда поскорее, до того, как рассеется туман. Уже, кажется, немного посветлело, хотя, возможно, это просто солнце поднялось выше. Со стороны болота на севере раздался пронзительный крик, на который мгновение спустя ответили еще дюжина голосов.
– Видишь, они все еще охотятся за нами.

Римлянин кивнул Арабусу.

– Веди нас к реке.

Разведчик повернулся и снова направился на юг, осторожно выбирая шаги, а Арминий потащил Марка за тунгром, положив руку ему на плечо.

– И на этот раз, центурион, смотри, куда ставишь ноги. Я уже выплатил тебе долг за свою жизнь, так что, если мне придется вытаскивать тебя очередной раз из вонючего болота, то тогда уже ты будешь скапливать свой долг передо мной.