– Третий раз лечу в космос и никак не привыкну к этим устройствам, – пробурчал Картер, забираясь в кресло по соседству.

– Это оттого, что ты продолжаешь набирать килограммы, дружище, – поддел его Уоллес. – Всему виной домашняя кормежка.

– По крайней мере, у меня есть дом, куда я могу вернуться, – парировал Картер.

– Любовь, ты правишь миром… – Уоллес стряхнул пепел с воображаемой сигары, копируя Гручо Маркса.

На палубу спустились сотрудники наземной службы и принялись пристегивать астронавтов к креслам, положив конец добродушной пикировке.

– Связь?

Меган проверила свой микрофон и кивнула, насколько позволяли тугие ремни. Пока привязывали ее коллег, она слушала переговоры Центра управления с пилотами, которые по пунктам докладывали о готовности систем корабля к старту.

Закончив свою работу, сотрудники наземной бригады отступили назад. Меган не могла видеть этих людей, но отлично представляла их серьезно-торжественные лица.

– Леди и джентльмены, позвольте пожелать вам удачи и благополучного возвращения домой.

– Аминь, – пробормотал Картер.

– Надо было купить в дорогу хорошую книжку, – задумчиво произнес Уоллес. – Меган, как вы себя чувствуете в этой упряжи?

– Спасибо, прекрасно. А теперь, парни, позвольте мне заняться делами по своему собственному списку.

В нескольких сотнях миль к северо-востоку Джон Смит допил вторую чашку кофе и посмотрел на часы. К этому времени Киров уже наверняка занял наблюдательный пост на Дюпон-Серкл. Выходя из дома, Смит в последний раз бросил взгляд на монитор, подключенный к видеокамерам наружного слежения. Дом стоял на угловом участке и был окружен густым лесом, который надежно скрывал его от глаз соседей. Задний двор представлял собой ровную лужайку без кустов, в которых мог спрятаться незваный гость. Детекторы движения, вмонтированные в каменные стены дома, непрерывно сканировали территорию.

Если бы кто-нибудь сумел миновать детекторы незамеченным, его ждала сложная охранная система, датчики которой располагались между стеклами окон и в дверных замках. Если бы и их удалось обойти, в дело вступала третья система, включавшая тревожный сигнал и распылители, через которые в помещения поступал обездвиживающий газ. Испытанный в федеральных тюрьмах, он мог свалить человека за десять секунд – именно поэтому Смит держал в прикроватной тумбочке противогаз.

И хотя Смит не думал, что Берия попытается убить его выстрелом издалека, он тем не менее счел необходимым еще раз осмотреть границу участка. Убедившись в том, что все спокойно, Смит прошел через кухню в гараж. Он уже протянул руку к кнопке, выключавшей маленький телевизор на стойке, когда увидел на экране нечто, заставившее его улыбнуться. Он помедлил секунду, потом еще раз улыбнулся и поднял трубку телефона.

За двадцать одну минуту до старта в наушниках экипажа раздался голос руководителя полета Гарри Лэндона.

– Ребята, – заговорил он, гнусавя на оклахомский манер, – у нас неожиданная заминка.

Астронавты знали, что в эту минуту более трех сотен человек в Центре управления прислушиваются к каждому изданному ими звуку, и все же не удержались от стона.

– Только не говорите мне, что все эти мучения придется пройти еще раз, – проворчал Картер.

– В чем проблема, Центр? – резким тоном осведомился пилот.

– Разве я сказал «проблема»? Я упомянул о заминке. – После короткой паузы Лэндон спросил: – Доктор Ольсон, вы закончили предстартовую проверку?

– Да, сэр.

Неужели меня списывают с корабля? Все, что угодно, только не это!

– Вас вызывают по телефону. Вы готовы ответить?

Меган невольно попыталась сесть, но безуспешно. Кто мог ей звонить?

Святой боже!

– Гарри, – встревоженным голосом заговорила она, – мне кажется, этого не стоит делать.

– Не волнуйтесь. Я включу только вашу линию.

Прежде чем в наушниках раздался телефонный треск, Меган услышала восклицание Картера:

– Чтоб вас…

– Меган?

Сердце Меган забилось чаще.

– Джон, это ты?

– Я не мог не попрощаться с тобой.

– Джон, каким образом… Я хотела сказать – как тебе удалось?..

– Нет времени объяснять. Ты в порядке? Готова?

– Готова. Но в порядке ли – это вопрос. Я только начинаю привыкать к тому, что сижу на бочке с тоннами горючего.

– Я хотел пожелать тебе удачи… и благополучного возвращения домой.

Меган улыбнулась:

– Постараюсь.

– Прошу прощения, друзья, – вмешался Лэндон. – Время не ждет.

– Спасибо, Гарри, – отозвалась Меган.

– Подключаю вас к общей связи. Готовы?

– Подключайте.

Меган ожидала вежливой ругани, но остальные члены экипажа были заняты, обмениваясь последними наставлениями и замечаниями. Она закрыла глаза и шепотом прочла двадцать четвертый псалом. Едва она закончила, корабль чуть шевельнулся. Мгновение спустя послышался громкий низкий рокот поджигаемых твердотопливных ракет-ускорителей.