— Я представила жгут вокруг своего сердца, который затянула так сильно, что всё онемело. И при каждом воспоминании о Джеке я повторяла: стянуть, сдавить, сжать.

Я сделала это снова, когда он уехал две недели назад. Обескровленное сердце не болит.

— Надо бы и мне попробовать этот жгут. Чтобы не развалиться на части. — Ларк вытерла слёзы. — Тот, кто сказал, что лучше любить и потерять, чем не любить вовсе, просто конченый пустозвон.

Интересно, терял ли автор этих слов любимого человека. Явно не больше одного раза.

Смогу ли я снова пережить потерю?

Ларк добавила:

— У тебя, по крайней мере, есть Смерть.

Мне есть, ради кого жить. Жить ради Смерти. Как иронично.

— А у тебя есть друзья. И цель — спасти мир. — Мои слова оставили её равнодушной. — Когда мы встретили Императора пару месяцев назад, он хвалился, что любит сжигать тела и будет делать это до тех пор, пока не останется никого. Кто не сгорит, умрёт с голоду. — Надеясь пробудить свойственную ей целеустремлённость, я добавила: — Если никого не останется, то как мы сможем реинкарнироваться в будущем? В таком случае ты больше никогда не встретишь Финна.

Глаза Ларк вспыхнули алым, и все животные в комнате хором взвыли, даже малыш-лисёнок.

— Тогда я должна вырастить ещё одного монстра, чтобы победить Императора.

Я нахмурилась.

— Ты ведь давно это планировала, не так ли? Ларк, что ты задумала?

Она прикусила губу острым клыком. А затем щёлкнула пальцами. Три обезьяны спрыгнули с ветки и забрались под кровать.

То, что они оттуда вытащили, выбило весь воздух из моих лёгких.

Глава 4

Охотник

День 616 П.В.

— Mere de Dieu, — пробормотал я, когда Гейб направил свет прожектора на руины города, погружённые во тьму.

Вашингтон превратился в город-призрак.

Зверь проезжал по опустевшим улицам мимо сплошных развалин. Стены мемориала Линкольну разукрашены граффити. Отражающий бассейн покрыт слоем льда, поверх которого валяются трупы. Монумент Вашингтону раскололся пополам, остриё пронзило землю.

— Я всегда мечтал здесь побывать, — признался я, но сама идея выездных экскурсий для детей из средней школы Бейсена была смехотворной. Благотворительные организации иногда подкидывали нам пару сотен баксов на удаление асбеста2. Единственное, чему нас научили в той школе, так это не раскатывать губу.

— А я даже не знал о существовании таких городов. — За эти несколько недель в дороге Гейб поделился со мной тем, как тяжело ему рассматривать старые открытки, потому что до Нулевого дня он не видел ничего за пределами своей горы. — Понятия не имел, что в мире столько чудес.

Мне хотя бы довелось жить на берегу байу, видеть покрытые мхом кипарисы и чувствовать дуновение южного бриза.

— Я знал об их существовании, но не думал, что когда-нибудь смогу их увидеть.

Был уверен, что проведу остаток своих дней за решёткой.

— Полагаешь, Патрик и Колесница спустя столько времени всё ещё здесь?

— Должны быть.

Если они вообще телепортировались в Вашингтон.

Из-за снегопада и разбитых машин на дороге поездка заняла у нас месяц. Я научил Гейба водить, и мы сменяли друг друга за рулём.

Поначалу архангел пришёл в восторг от нового опыта, но совесть дала о себе знать:

— Я смею радоваться, тогда как мой друг может быть сейчас ранен или того хуже.

Я понимал его чувства. Когда я не тонул в страданиях, то думал об Эви в замке Смерти. Боится ли она предстоящих родов? Может, ей неловко снова находиться в том замке...

Краем глаза я уловил движение. Бэгмен? Человек?

Тяжёлый выдох. Просто пластиковый пакет на ветру. Больше их некому производить — видимо, уже сами по себе размножаются.

Я оглянулся на Гейба.

— Чувствуешь кого-нибудь поблизости?

До сих пор мы не заметили ни одного выжившего. Равно как и ни одного Бэгмена.

Каждый раз, когда мы встречали на пути зомби, застрявшего в машине или под завалами, я пытался поговорить с Солом, как это делала Эви. Но ответом было только шипение и клацанье зубов.

Гейб опустил окно, чтобы вдохнуть ледяной воздух.

— Людей поблизости нет. Зловоние Бэгменов затмевает всё, но я никого не вижу. По запаху могу предположить, что в городе их легион. Возможно, с ними расправилась АЮВ.