— Готовь сразу, — отрезала я, напугав женщину ещё сильнее.

На обсуждение деталей и приёма и последующего осадного положения мы потратили несколько часов. Выбросив неуместные переживания в отношении Крея, Эсмина демонстрировала именно ту хватку, которую я от неё ожидала, а летающие постоянно бумажки и нервные вздохи — это мелочь, с которой я могла смириться.

— Княжна, если вы не передумали, то через полчаса отправляемся, Тень и Боля ждут снаружи, ваши служанки сейчас подойдут, — поклонился, тихо вошедший Матс, усердно пряча улыбку.

— Вели входить, — величественно махнула я рукой, с трудом удержавшись от смеха.

Закупки и планирование — это отлично, но настала пора сделать первый ход.

Что ожидаешь увидеть, отправляясь в крепость с названием Грозовой Утёс? Ну как минимум саму крепость, скалы и ревущие волны, разбивающие о стены? А что увидела я? Пустыню, с единственной недлинной каменной грядой, на самом высоком пике которой стояла крепость. Вот сама крепость оправдала все ожидания. Компактная, полностью занимающая выровненную площадку на верху скалы, даже на вид неприступная.

— А мы точно попали по адресу? — насмотревшись вдоволь на темницу, обратилась я к Матсу.

— Точно, — чему-то улыбаясь, подтвердил он.

— А как мы туда Тень отправим? Своим ходом она целую вечность будет добираться.

— Я же говорил, что был здесь на практике? — хитро улыбаясь, спросил он очевидную вещь.

— Говорил, — на всякий случай согласилась я.

— И про полночь говорил? — ещё шире растягивая губы, уточнил Матс.

— Говорил, — как болванчик, закивала я.

— Тогда приготовься, полночь через пять минут, и нам надо немного сменить позицию, — забирая у меня крысу, которая возмущённо его за это прихватила зубами, однако, даже не укусив, двинулся он в сторону горы.

Матс шёл, вглядываясь в каждую песчинку, продвигаясь всё ближе к крепости. Воины, которых он взял с собой, абсолютно равнодушно следовали за нами, не производя никаких звуков. Не чувствовала бы, усомнилась бы, что они вообще дышат. А я шла между ними и держала Болю за руку, который как ребёнок крутил головой и с трудом удерживался от выражения восторга.

Элден остановился у неприметного камушка, ничем не отличавшимся от своих соседей, и присел перед ним. В свете яркой луны блеснул нож, и камушек раскололся на две равные части.

— Расскажешь? — отчего-то шёпотом спросила я.

Вокруг не наблюдалось никого живых, да и неживых тоже, но громко говорить казалось неправильным.

— Утес защищён он пространственных переходов, но сидеть там безвылазно несколько месяцев, очень скучно, особенно когда тебе двадцать, — расщедрился наконец-то на пояснения он. — Камень — маячок, внутри тоже такой есть.

— А почему полночь?

— Думаешь легко обойти защиту? Чем реже есть возможность его активировать, тем больше шансов, что лазейка окажется незамеченной.

— И никто за сутки не потеряет?

— Караул сутки через двое, остальное время можешь делать, что душе заблагорассудится, — хмыкнул он. — Хочешь спи, а хочешь не спи. Считается, что никто не может проникнуть извне, и никто не может уйти в самоволку, вот и не проверяют солдат в пересменку.

И это самая защищённая тюрьма королевства? Какое-то безалаберное отношение к охране.

— А почему тогда никто не сбегает? Не ты ведь один, про эту лазейку знаешь.

— Клятва, — опять усмехнулся Матс. — Заступая на службу, все её приносят. Да и караул там несут на совесть, самоубийц нет.

— Считай, уже нашлись, — не удержалась и улыбнулась в ответ.

На месте камушка возник туннель. И Матс на сей раз рассмеялся уже без горьких ноток, а легко и непринуждённо. Сомневался, что способ ещё работает? Вполне.

Размеры перехода смущали, но судя по спокойным лицам мужчин, только меня одну. Неужто воины привычные совершать переходы на карачках? Допускаю, что да, но не вязалось с образом могучих северных воителей. Хорошо, что пока только Тень требуется туда отправить, как запихнуть кадавра в туннель размером с лисью нору, я не представляла.

Тень шмыгнула в переход, напоследок обдав меня волной обожания и безграничной веры в успех, и туннель схлопнулся.

— А мы пока пойдём другим путём, — поднимаясь, произнёс Матс.

Так у него есть план на все случаи жизни?

— Думаешь, Тень быстро справится?

— Крепость небольшая, там всего двадцать камер, пара казарм и несколько подсобных помещений, — беря меня под руку, потянул он в сторону отдалённого бархана, или холма? — Да и у нас не такой и близкий путь.

Стоит удивляться или следовать за Элденом, и не задавать лишних вопросов? Выбор, который, по сути, влияет не столько на освобождение Артура, сколько определяет моё отношение к Матсу. Хочу ли я верить ему?