Надо отдать ребятам должное, они хоть и позволяли себе подтрунивать над Славой, но ни разу не переступили черту, за которой начинается неуважение.

Пользуясь тем, что нас шестеро, мы опять засели за покер.

— Уважаемые, — проговорил Слава, явно пародируя манеру кого-то из старших, потому что от одного этого слова все улыбнулись. — А кто где планирует одеваться на бал?

— Я у Волковых, — пожал плечами Потёмкин, глядя в свои карты, — у них ещё мой дед одевался, так что меня не поймут, если я изменю традициям.

— А это имеет большое значение? — поинтересовался я и тут же понял, что промахнулся, потому что поймал на себе удивлённый взгляд всех ребят. И даже Ирины, которая болтала с девушкой, пришедшей с Сабуровым. — Нет, я понимаю, что бал и всё такое, но разве недостаточно одеться просто стильно?

— Объясняю ситуацию, — Слава мне явно нравился, потому что он оказался совершенно компанейским, и я не совсем понимал, почему его не было в прошлый раз, а вместо него присутствовал Перлов, который умудрился подпортить мне настроение. — Никто не приедет на автомобильные гонки на велосипеде, понимаешь? Одна из негласных тем бала — показ мод. Если у девчонок всё просто…

— Что?! — изумились в один голос девицы, но граф Лось махнул на них рукой.

— Кто дороже всех оденется, тот и выиграл, то у нас с этим туго, — продолжил он, не обращая никакого внимания на возмущённых представительниц противоположного пола. — Так как одеваются все примерно у одних и тех же ательеров. Плюс у нас мужчин не принято возмущаться, если двое оденутся одинаково. Да мы этого можем и не заметить. Галстуки отличаются, и ладно.

Ребята за столами дружно хохотнули в голос, а вот я не особо понял шутку, потому что пытался вникнуть в тему. Я почему-то захотел одеться не просто красиво, но настолько стильно, чтобы это сразу бросалось в глаза. Белый костюм? Возможно, но надо послушать, что думают другие по этому поводу.

— Так вот, — убедившись, что я понял общие моменты, проговорил Слава, — в этом году в моду вновь вошли воротнички стоечкой, а что это значит?

— Это же плебейский вариант рубашки, разве нет? — спросил Сабуров, скидывая карты пасуя, но Слава покачал головой.

— Не-ет, — ответил тот, поворачиваясь к Ивану, и с горячностью продолжил: — Ты путаешь с узким воротничком-стойкой, и то — это концертный вариант всяких выступающих цыган. Тут совсем другой случай. Достаточно широкий воротник, который с большой вероятностью натрёт тебе скулы до крови, но есть свои преимущества. Во-первых, тебе не нужен будет галстук, его заменяет золотая и платиновая вышивка с вкраплением драгоценных камней на любой вкус и кошелёк. Во-вторых, тебя ничто не придушивает в процессе вечера. В-третьих, это только-только входит в моду, и те, кто появится в таком одеянии на балу, наверняка привлекут к себе внимание. В-четвёртых…

— Хватит, хватит! — захохотал Потёмкин, маша руками. — Я клянусь всеми богами, ты мёртвого уговоришь, а потом ещё и заведёшь с ним беседу.

— Ну, нет, — вклинился в разговор Борис. — Мёртвые — это больше по моей части. Слава с животными вроде бы ничего общается.

Тут уж расхохотались все. Дальше уже сыпались шутки, которые касались только данного конкретного контекста, но всё равно они были выходили смешными.

— Как видите, — ответил Лось, указывая на ребят, — сижу и с вами всеми общаюсь.

— Может быть, с мёртвыми животными? — сквозь хохот проговорил Сабуров.

— Это уже какой-то паноптикум, — заявил Головин, только-только разогнувшись от смеха.

Одним словом, обстановка была настолько непринуждённая, насколько она может быть таковой среди застолья молодых людей, планирующих, как они завтра выступят на Весеннем Императорском Балу.

На какой-то момент мне даже удалось побороть свои предчувствия. Точнее, даже не так. Благодаря ребятам, у меня получилось забыть о них. Я полностью влился в коллектив и чувствовал себя, как никогда хорошо. Именно, как никогда. Мне, кажется, всегда не хватало вот этой обычной человеческой болтовни в отличной компании.

Во время одного из перерывов рядом со мной оказался Семён Головин.

— Послушай, — проговорил он, обращаясь ко мне, и я заметил некоторую неловкость в его движениях, поэтому ободряюще кивнул. — А скажи, пожалуйста, как тебе удалось так быстро продвинуться, а? Раз, и уже в князьях?

Я усмехнулся, потому что описывать все свои предыдущие приключения не собирался. Но мои предположения на его счёт оказались правильными. И как ему объяснить, что за короткий период я сделал кое-что невозможное? Вот поэтому и титул.

— Знаешь, — проговорил я, как можно более доброжелательно и положил ему руку на плечо, — главное быть честным и оставаться собой, — и да, это показалось даже мне каким-то штампом, но я не собирался отказываться от собственных слов. — И быть честным с самим собой. Ты на правильном пути, не сворачивай с него.

Семён с благодарностью кивнул мне и пересел обратно на своё место.

В этот момент в дверь позвонили. Арман сделал мне условный жест, который означал, что пришли ко мне, но не те, кто ожидался, и требовалось моё присутствие. Я спустился вниз.