Я в замешательстве пробежался глазами по собравшимся. Запрещено, значит? Чёрт, мне только этого сейчас не хватало — после ночных событий и внезапного применения запретного приёма на занятии! Если я такими темпами вылечу из академии, плакал план матушки — а с ним и мои призрачные надежды на возвращение домой…

Краем глаза заметив движение, я обнаружил забравшуюся на выступ колонны Курвинду. Откинув назад тёмные волосы, девушка беззаботно болтала в воздухе босыми ногами. То, что её бирюзовое платье при этом бесстыдно задралось, её, кажется, совершенно не волновало — волновал лишь хороший вид на намечающуюся драку. Чуть в стороне, на бортике фонтана, уже устроилась с мрачным выражением лица беловолосая Эрмина, а ещё дальше, у самой террасы — рыжая Ангра, при виде которой в голову немедленно и так несвоевременно полезли горячие воспоминания…

Хорошо, Гринды нет. Или стоп, чья это там белобрысая макушка у дверей…

— Ну давай, — поспешно кивнул я, снял очки и вручил оторопевшему Йорфу.

— Э, ты свои смотрелки-то надень, — слегка растерялся Ржак. — Я же сказал, по-честному.

— Нормально, я по запаху, — осклабился я.

Толпа на миг умолкла, а затем зашепталась. Вот так. Странное поведение всегда внушает опасение.

Затем я заглянул внутрь себя и велел: «Ну-ка, Руто, просыпайся! Помогай. Я в одиночку с твоей хилой тушкой не справлюсь». Что-то подсказывало, что слова эти не остались неуслышанными.

Под вздох толпы Ржак напал. Осторожно, словно пробуя почву перед тем, как наступить. Лёгкость, с которой я уклонился, ему, разумеется, не понравилась. Как и то, что я расщепил следующий его удар, не обращая внимания на возмущённые вопли зевак за спиной, которым он достался вместо меня.

«Издеваешься?» — вопрошали пылающие под рыжей чёлкой глаза. Повторялась последовательность, которую я исполнил на уроке. Следующим должно было идти белое зеркало.

Он ухмыльнулся, бросив быстрый взгляд на ближайшую группу девчонок, и снова ударил — на этот раз со всей силы, чтобы я не смог ни уклониться, ни разрезать импульс. Его мысли читались так же чётко, как если бы были написаны у него на лбу: «Давай, придурок, примени привилежный приём снова, у всех на глазах, и я полюбуюсь, как завтра тебя вышвырнут наконец из академии!»

Благо, внучок директрисы, опасаясь за свою шкурку после произошедшего во время демонстрационной части, за остаток урока натаскал нас как следует. Так что я с невозмутимой миной создал обычный защитный экран. И чуть не расхохотался, когда Ржак трусливо отпрыгнул в сторону, явно ожидая, что удар отзеркалит.

— Какого демона?! Прекратите, это приказ!..

Я ждал этого голоса с самого начала поединка, но всё равно стоило больших трудов не отвлечься. А вот Ржак нервно дёрнул головой, чуть не пропустил мой удар — и гневно воззрился на меня.

— Ничего не приказ, — раздался сверху ленивый голос Курвинды. — Не задавайся, багровая. Продолжайте, мальчики.

Судя по возмущённым возгласам и переполоху со стороны террасы, Гринду не подпустили к месту сражения. Но сколько оставалось ждать до того, пока явится кто-нибудь из стражников или даже сам смотрящий?

Надо заканчивать. «Слышишь, Руто?»

Блок, ещё один блок. Надо же, а это не сложно! Странно, правда — почему мне, только что освоившему приём, он даётся не хуже, чем умнице Ржаку? Или хитрый Руто тренировался тайком?

Забавно было наблюдать, как ярость в глазах рыжего постепенно сменяется чуть ли не суеверным ужасом, но времени баловаться действительно не было. Блок, блок, шаг в сторону — удар. Ещё удар, ещё — а потом обманное движение и шарахнуть со всей силы!

Ржак, к чести своей, устоял. Но с видимым трудом. А у меня были силы продолжать. Удар, удар, удар!

Внезапно я осознал, что толпа, которая вначале, как мне казалось, почти всецело поддерживала моего противника, теперь вопит от восторга. Очкарик Руто вмиг стал популярен, стоило ему прекратить прогибаться и показать зубы.

Рука уже онемела от непрестанно гоняемой туда-сюда крови, но я в очередной раз напряг жилы и плеснул в противника разрушительной энергией. Этот удар получился заметно слабее предыдущих, но и Ржак уже был на грани: побелел, едва стоял на ногах и тряс ладонью — видно, пытаясь нацедить силы на защитный экран. Не успел, попытался увернуться — но вместо этого неуклюже споткнулся о камень мощёного двора и грохнулся наземь носом вниз.

Зрители завопили. Я продолжал стоять посреди двора, борясь с жуткой тошнотой и головокружением, не решаясь отвести глаз от поверженного, ползающего по земле противника, и задаваясь вопросом, закончена ли схватка. Чёрт его знает, как у них тут принято…

Ржак, похоже, так не считал — едва придя в себя, подскочил на ноги и сделал угрожающее движение. Точнее, попытался — сразу несколько человек схватили его за руки, обездвиживая. «Всё, всё, Ржак, — приговаривал верзила Джуб. — Договаривались по-честному, не позорься». Поймал мой взгляд и весело подмигнул. Двойной агент, тоже мне.

О приближении смотрящего можно было догадаться по постепенно умолкающим голосам — волна тишины катилась от террасы вглубь двора.

— Опять, — процедил Гохард, останавливаясь поодаль от меня, словно брезговал приближаться. — Идущий Руто, на этот раз ты не отвертишься.