Однако и глупой она не была.

— Ты чего добиваешься, Руто? — осведомилась она, не глядя на меня. С этого ракурса был виден лишь уголок её губ, приподнятый в усмешке.

— А сами как думаете, госпожа?

— Я думаю, ты начитался легенд про Авро с Багрового Озера, Грехса с Лиловых Болот и прочих великих предводителей-мужчин. Хотя вообще-то такая литература не должна попадать в руки мальчикам. И ещё я думаю, Гринда так просто не согласится признать тебя лидером, хоть ты под каждым буревестником по штихлису находи. Дея бы признала… Ну, на какое-то время. Она любила эксперименты.

— А вы?

— А я, — она всё же выдернула свою ладонь, — ещё не решила.

— Вы проницательны, госпожа. Как поняли?

— Ты целенаправленно нарушаешь правила, словно чтобы посмотреть, что из этого выйдет. А что будет, если ослушаться приказа кузины? А что, если попробовать ей приказать? А если дотронуться до малознакомой госпожи без её разрешения, что будет?

— И что будет?

— Ну, — молочная рассмеялась, — в обычной ситуации, наверное, ничего хорошего. Но в данном случае госпожа тебя раскусила и ей, честно говоря, самой интересно.

К полному восторгу Зутти, мы нашли-таки пещеру, пригодную к ночёвке. Ну как пещеру, скорее грот — эдакую природную террасу под каменным навесом. Пока я ощупывал шершавые фиолетовые стены и задавался вопросом, что за сила могла выточить эту пустоту в монолитной скале, Гринда уже успела разжечь маленький костерок, а Йорф — разрезать пойманного Неей по пути зверька на аккуратные кусочки. Надо сказать, бытовая магия у него последнее время выходила очень неплохо.

— Строкцал в лесу, — мрачно произнесла Гринда, глядя в огонь. — Откуда он взялся? Они обитают в пустыне.

— Кто знает, — отозвалась Нея. — Забрёл. Не думаю, что они встречаются в лесу реже, чем штихлисы.

Снова повисла пауза. Йорф с непроницаемым лицом жарил мясо; Айр старательно делал вид, будто занят починкой куртки. Одежда, честно говоря, у всех была в плачевном состоянии — долгая прогулка по подземелью, затем через заросли, а потом ещё и битва с чудовищем сделали своё дело. И если грубоватая ткань мужской одежды ещё стойко вынесла это испытание, то на изысканные платья девушек смотреть было страшно. Хорошо хоть обувь и у тех, и у других словно специально изготовили для многочасовых пеших походов, а не для мраморных коридоров академии.

— А может, он как раз его охранял? Штихлис? — возбуждённо предположил Зутти.

— На кой его охранять?..

Снова пауза.

— Почему ты, Руто, не сказал, — наконец медленно начала Гринда, — что владеешь ручными молниями? Зачем просил меня научить тогда, на тренировке? Откуда узнал, как управлять шикшнями?

— Я ничего из этого не знал и не умел, — огрызнулся я, давно готовый к таким вопросам. — Мне словно… подсказали. Как тогда, с белым зеркалом.

— Кто подсказал?

Я промолчал.

— Я уже говорил вам, госпожа, — осторожно напомнил Йорф, — на что это всё похоже.

Говорил, вот как, подумал я. И когда же они успели перешептаться за моей спиной?

— И я уже ответила, что это невозможно, —раздражённо бросила Гринда. — Он не девушка.

— О чём вы? — с вежливым любопытством поинтересовался Айр.

Йорф вопросительно взглянул на свою госпожу, словно спрашивая разрешения, но Гринда не удостоила его ответом.

— У Багрового Озера есть легенда, — всё же рискнул он, — пророчество о человеке, который в самые тёмные для семьи времена приведёт её к славе и могуществу, да так, что все семьи мира покорятся ей.

— У многих семей есть такая легенда, — снисходительно улыбнулась Нея.

— Самые тёмные времена, пожалуй, настали, — продолжал Йорф. — А о том, что тем человеком обязательно должна быть женщина, нигде ни слова.

Я зевнул.

— А откуда оно взялось, это пророчество?

Гринда воззрилась на меня с подозрением, но Йорф, уже привыкший разжёвывать мне элементарные вещи, спокойно объяснил:

— При твоей прапрабабушке, Руто, была известная провидица. Однажды, отвечая на её вопрос о том, стоит ли увеличивать поголовье ицхорклов в ближайшие три месяца, она вдруг умолкла на полуслове, будто бы пережила внезапное видение, и выдала. Всё задокументировано в летописях…

— А что конкретно в нём было, помнишь?

— Примерно, — Йорф покосился на Гринду, но та по-прежнему хмуро и молча таращилась в огонь. — Что-то вроде: «Среди потомков твоих в пятом поколении придёт извне великий вожак, что принесёт угнетённому и гибнущему роду твоему спасение и надежду, и воспрянет Багровое Озеро, и вознесётся среди прочих родов, и склонятся перед ним его друзья и недруги…»

— Что значит «извне»? — подняла брови Нея.

— А вот демоны его знают, что это значит, — внезапно огрызнулась Гринда. — Единственное слово, над которым уже четыре поколения головы ломают.